Le samedi 25 novembre 2023, une tortue caouanne vivante s’est échouée sur la plage de Bredene. Cette espèce n’a encore jamais été identifiée avec certitude en Belgique. L’animal est actuellement étroitement surveillé au SEA LIFE Blankenberge.
On sait que les vents forts du nord-ouest provoquent l’échouage de toutes sortes de matières mortes et vivantes provenant de la mer sur nos côtes, et la tempête des 24 et 25 novembre 2023 n’a pas été différente. Parfois, des animaux ou des objets surprenants sont également inclus. Dans l’après-midi du 25 novembre, les promeneurs sur la plage de Bredene ont croisé rien de moins qu’une tortue marine vivante.
Le jeune animal, d’une longueur de carapace de seulement 14 cm, a été récupéré sur la plage par les pompiers d’Ostende et signalé aux experts de l’Institut des Sciences naturelles, qui l’ont identifié comme une très jeune tortue caouanne (Caretta caretta). L’Institut a ensuite organisé le transport de l’animal perdu jusqu’au Sea Life Blankenberge.
Première fois en Belgique ?
Bien que la tortue caouanne ne se limite pas exclusivement aux eaux chaudes et soit l’une des tortues marines les plus répandues, la mer du Nord ne fait pas partie de l’aire de répartition de cette espèce. Un certain nombre d’échouages sont connus aux Pays-Bas, aussi au 21e siècle, mais à notre connaissance, aucune observation n’a été confirmée en Belgique. Certains cas anciens sont discutables ou impliquent des tortues marines d’identité inconnue. La tortue de Bredene pourrait donc devenir la première tortue caouanne confirmée en Belgique.
Lorsque les tortues caouannes sortent de l’œuf, leur carapace ne mesure que 4 à 5 cm de long. La carapace des animaux adultes peut atteindre une longueur de plus d’un mètre. Les animaux échoués auparavant aux Pays-Bas avaient des longueurs de carapace très variables, d’environ 20 cm à près d’un mètre. Il s’agissait donc d’animaux d’âges variés, mais la plupart étaient immatures. Les tortues caouannes femelles ne se reproduisent que lorsqu’elles atteignent une longueur de carapace de 70 à 80 cm et ont alors au moins près de 20 (voire plus de 30) ans.
Origine atlantique ?
La tortue caouanne est présente dans tous les océans à l’exception des régions polaires. Comme toutes les tortues marines, elles pondent sur les plages. Les plages de ponte les plus proches de chez nous se trouvent en mer Méditerranée, mais cela ne veut pas dire que la tortue de Bredene vient de là. Dans l’océan Atlantique, les principales zones de reproduction devraient être recherchées dans les îles du Cap-Vert (Atlantique Est) et dans le sud-est de l’Amérique du Nord (Floride, Golfe du Mexique ; Atlantique Ouest), et une origine atlantique est possible dans le cas de la tortue de Bredene.
Cela peut s’expliquer comme suit. Les tortues caouannes immatures d’Amérique du Nord et du Cap-Vert effectuent un tour de plusieurs années dans l’océan Atlantique avant de retourner dans leurs régions d’origine. Au cours de cette étape de leur vie, de forts courants peuvent les faire dériver, les spécimens les plus jeunes – et donc les plus petits – courant le plus grand risque. Les courants occidentaux dans l’océan Atlantique se produisent principalement en automne et en hiver, ce n’est donc pas un hasard si les tortues marines de la mer du Nord apparaissent également le plus souvent pendant cette période.
La tempête de nord-ouest des 24 et 25 novembre 2023 a également provoqué l’échouage de nombreux matériaux qui ont certainement une origine atlantique. Outre le bois flotté et autres objets sur lesquels se trouvent des croissances biologiques provenant de l’océan Atlantique (comme de nombreuses anodontes), cela comprenait également des bouées provenant des États-Unis et du Canada. Il est donc probable que la tortue caouanne nous soit arrivée de l’océan Atlantique le 25 novembre avec le même courant d’ouest.
Cependant, on ne peut en déduire où est née la tortue caouanne belge. Pour une autre espèce précédemment échouée le long des côtes de la mer du Nord, la tortue de Kemp (avec un ex. mort en Belgique, le 6 janvier 2012 à Nieuport), une origine transatlantique est la seule possibilité, car cette espèce se reproduit uniquement dans le golfe du Mexique.
Réhabilitation
Parce que les tortues marines qui s’échouent vivantes dans notre région se sont retrouvées dans une zone qui leur est défavorable, une réhabilitation en refuge est toujours envisagé. La tortue caouanne de Bredene a également subi des dommages à l’arrière de la carapace. SEA LIFE Blankenberge est habilité à soigner les tortues marines et organise immédiatement un premier examen par un vétérinaire après l’arrivée de l’animal. Le poids était de 770 g, quelques balanes ont été professionnellement retirées du côté abdominal et un traitement antibiotique a été commencé. Un examen complémentaire suivra le 26 novembre, au cours duquel l’animal sera soumis à un examen interne aux rayons X.
La tortue caouanne séjourne au SEA LIFE Blankenberge dans un bassin de taille adaptée à l’animal, où la température de l’eau est systématiquement augmentée. Il est encore trop tôt pour déterminer si l’animal peut être relâché dans la nature, et où et quand cela pourrait se produire.