Catégorie : L’odyssée du Cygne de Bewick

Le Cygne de Bewick est un espèce arctique qui niche exclusivement dans les toundras de Russie, des rives de la mer de Kara à celles du détroit de Béring.

Le « Bewick » se distingue facilement du Cygne tuberculé Cygnus olor, que l’on rencontre communément en Europe et singulièrement en Belgique, par son bec jaune et noir et par sa taille beaucoup plus petite.

Le Cygne de Bewick est la plus petite espèce de cygne d’Eurasie (photo Didier Vangeluwe).

Le Cygne tuberculé a typiquement le bec orange (photo Didier Vangeluwe).

La différence entre un Cygne de Bewick et un Cygne chanteur Cygnus cygnus – la troisième espèce de cygne d’Eurasie – est beaucoup moins simple ! Le Cygne chanteur a aussi du jaune sur le bec mais plus largement. Il est de plus grande taille que le Bewick et est peut-être le plus facilement distingué par son long, très long cou avec une tête passive et un bec puissant. En comparaison, le Bewick est délicate et mince. La voix pourra aussi aider à l’identification. Le Cygne tuberculé est muet … mais émet un bruit très particulier avec ses ailes lorsqu’il vole. Les Cygnes de Bewick et chanteur sont loquaces, émettant souvent un «Whoop- Whoop Whoop » qui est plus profond et plus fort, avec un deuxième syllabe supérieure, chez le Chanteur par rapport au Bewick.

La tête triangulaire et le bec massif sont typiques du Cygne chanteur (photo Didier Vangeluwe).

Les conditions météorologiques qui prévalent pendant l’hiver dans la toundra ne permettent pas à un oiseau herbivore comme le Cygne de Bewick de rester toute l’année à proximité de son site de reproduction. C’est une espèce migratrice à longue distance. Mais tous les Cygnes de Bewick n’hivernent pas dans la même région. Trois zones distinctes ont été identifiées. L’une est centrée sur la mer du Nord, une autre se trouve dans le sud-est de la Chine et au Japon tandis que la troisième est située sur la rive sud de la mer Caspienne.

Trois zones d’hivernage ? Vraiment? Non! Depuis 1997, une nouvelle zone a été découverte en Grèce, dans le delta de l’Evros. Au carrefour de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, le delta de l’Evros est l’une des zones humides côtières naturelles parmi les plus – sinon la plus – riche de la Méditerranée. En février 2018, près de 9500 Cygnes de Bewick y ont été dénombrés. Un spectacle incroyable ! Et un événement inhabituel étant donné que l’on est plutôt enclin ces dernières années à annoncer des déclins voire des extinctions …

Mais de quelles zones de reproduction proviennent ces cygnes ? Quelle route utilisent-ils pour relier l’Arctique à la Méditerranée ? Quels sont les facteurs qui rendent possible que des Cygnes de Bewick ont colonisé une nouvelle aire d’hivernage située minimum à 2000 km du site le plus proche connu «historiquement» ? Est-il nécessaire de prendre des mesures (de gestion ou légales) afin d’assurer leur avenir en Grèce ou dans d’autres zones de présence de l’espèce ?

Cela est particulièrement important étant donné qu’entre-temps le nombre de Cygnes de Bewick en hivernage dans la région de la mer du Nord a diminué de 30 % entre 1995 et 2010. Une baisse particulièrement importante et inquiétante !

Les ornithologues de l’Institut Severstov d’Ecologie et d’Evolution (Centre de Baguage de Russie), du Goose, Swan & Duck Study Group of Northen Eurasia et l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique (BeBirds – Centre Belge de Baguage), en partenariat avec l’Autorité de Gestion du Parc Naturel du Delta de l’Evros et l’Institut de Recherche forestière de Thessalonique ont uni leurs effort afin de lancer le programme « L’Odyssée du Cygne de Bewick – une nouvelle route vers la Grèce ». Ils ont ensuite été rejoint par le Research Center of Eco-Environnement Sciences de l’Académie des Sciences de Chine.

Le Research Center of Eco-Environnement Sciences de l’Académie des Sciences de Chine étudie très activement les migrations des oiseaux d’eau entre la Russie et le Sud-Est de l’Asie

.Afin de découvrir et d’étudier la connectivité (=les relations), entre les différentes zones de nidification et les sites d’hivernage, nous avons équipé entre 2015 et 2020, 80 Cygnes de Bewick d’un émetteur GPS. Cinquante-sept ont été marqué durant l’été dans la toundra de Russie, essentiellement à Yamal, et 23 en Belgique, durant l’hiver.

Vous pouvez découvrir ici les trajets de migration des 23 cygnes de Bewick marqués en Belgique au cours des 3 derniers hivers.

Les données sont mises à jour chaque semaine. Attention cependant, il n’y aura pas d’actualisation de la mi-mai à la mi-septembre car les cygnes nichent – ou estivent – dans la toundra de Russie et sont donc hors de portée d’un réseau GSM. Les données de localisation GPS sont cependant enregistrées dans l’émetteur afin d’être transmises dès que le cygne est de retour dans une zone couverte pas un réseau GSM.

Cliquez sur la phrase « Suivez la migration des oiseaux équipés d’une balise GPS… » qui se trouve au-dessus de ce texte. Vous obtenez alors une carte interactive. La ligne supérieure indique la date de la dernière mise à jour. En cliquant sur l’icône «information» vous trouverez un descriptif du programme et la liste des partenaires. En cliquant sur l’icône «couches » et ensuite sur le petit triangle à la hauteur de la ligne « The Odyssey of the Bewick’s Swan », vous pourrez visualiser les caractéristiques de chaque cygne suivi à partir du code unique de son collier émetteur. En cliquant sur l’icône « filtrer », vous aurez la possibilité de demander la visualisation du trajet d’un cygne particulier. Pour ce faire, il suffit d’encoder le code du collier émetteur dans la case « neckband » et ensuite de cliquer sur « fermer » en haut à droite de la page. L’icône « time manager » permet de sélectionner une période comme on sélectionne un cygne particulier.

Bien entendu ce travail de prospection, d’observation, de marquage, de gestion, d’analyse et de présentation des données, d’organisation du site web, est un véritable travail d’équipe ! Grand merci à tous, de Bellem à Salekhard, de Tielt à Moscou, de Pékin à Oud-Turnhout et Merksplas, de Damme à Surgut, d’Alexandroúpolis à Furnes, d’Ottignies à Thessalonique !

Bonnes observations !

Les deux premiers Cygnes de Bewick équipés, au même endroit et à quelques jours d’intervalle, d’une balise GPS l’été passé dans la toundra de Yamal ont quitté ces derniers jours leur site d’hivernage distants l’un de l’autre de … 8000 km !

Le premier à prendre la route du nord est la femelle adulte 832X. Elle a quitté les environs du lac Poyang (sud-est de la Chine) le 03/03/2016. Elle était arrivée dans la région le 25/11/2015 et a successivement visité les lacs Sai Hu, Longhu et Longgan. Elle est donc restée au total 99 jours aux abords du Fleuve Yangsté avant de reprendre la route du Grand Nord.

Entre le 03/03/2016 et le 07/03/2016, elle a parcouru 1400 km en direction du nord-nord-est avec une pointe de vitesse de 215 km parcourus en 3 heures. Depuis, elle est en halte sur le Fleuve Jaune, dans le district de Donghan, à 250 km de la Mongolie. C’est exactement là où 865X, un autre Cygne de Bewick en provenance de Yamal et ayant hiverné dans la région du Yangsté, avait fait halte en migration post-nuptiale.

Le second Bewick ayant entamé la migration pre-nuptiale est 854X. C’est le mâle de deuxième hiver qui nous avait (après des années d’interrogations !) indiqué la route du Delta de l’Evros. 854X y était arrivé le 12/12/2015.

Après 86 jours de va-et-vient entre la Grèce et la Turquie, le fleuve faisant la frontière entre les deux pays, il s’est envolé en fin de journée du 07/03/2016, en direction du nord-est. En une étape de 12 heures de vol continu, et avec un pic de 265 km parcourus en 3 heures, 854X a survolé la Mer noire en quasi ligne droite pour se poser au petit matin du 08/03/2016 dans la Réserve de Chernomorsky, tout à l’est de la baie de Tendra, en Ukraine.

Douze heure plus tard, il repartait, plein est cette fois, pour un vol de trois heures maximum. A la nuit tombée, 854X s’est posé en mer, à quelques km au large du golfe de Khorli, un site qui concentre durant l’été plusieurs milliers de Cygnes tuberculés en mue flightless.

Durant la nuit, les positions reçues semblent indiquer que 854X a dérivé sur 11 km en direction de l’est. A l’aube du 09/03/2016, il a repris la route pour une courte étape de 90 km qui l’a mené dans les magnifiques lagunes hypersalines de Sivash, au nord de la Crimée. Il y est resté 4 jours et a été localisé à plusieurs reprises dans des zones de culture à proximité immédiate des plans d’eau. Très probablement s’y nourrissait-il.

854X a ensuite repris la direction de l’est pour un vol d’une quarantaine de km. Nouvel arrêt à la nuit tombée, mais cette fois en Mer d’Azov. Et nouvelle dérive durant la nuit, jusqu’à 24 km de la côte cette fois. Ce matin, 14/03/2016, 854X a repris sa route peu après 05h00 du matin (heure locale) toujours en direction de l’est. Six heures plus tard, il était localisé à 290 km à l’est, probablement en vol. 854X était alors à proximité immédiate du liman de Beisug où il s’était arrêté 51 jours durant l’automne, avant d’arriver dans le Delta de l’Evros. Va-t-il encore y faire halte où va-t-il poursuivre sa route vers l’Est, vers la Russie et le Kazakhstan?

A suivre !

10 février, 06:50, comme chaque matin l’observation au dortoir commence dès le lever du jour. Des milliers de cygnes, principalement des Bewick, sont rassemblés pour passer la nuit en toute sécurité dans les marais de Dimitriades. La bande s’allonge sur 1 km ; c’est un spectacle très impressionnant !

La plupart des cygnes nagent dans l’eau peu profonde, une minorité est debout dans la vase qui affleure. Les contacts sont intenses, les cygnes sont des oiseaux très sociaux en dehors de la période de nidification. Ils vocalisent en permanence. Leurs appels sont très mélodieux et atteignent leur paroxysme au moment de l’envol. Ceux-ci se succèdent, par petits groupes.

08:03, deux familles de Cygnes de Bewick prennent leur envol depuis le coin sud-ouest du dortoir. Se faisant, ils dégagent la vue vers un autre petit groupe. Il est là ! Le cygne à collier jaune découvert il y 5 jours, mais dont le code n’avait pas pu être déchiffré. Il fait aujourd’hui beaucoup moins venteux et la distance n’est que de 400 m. Cela va aller ! Au bout de quelques minutes d’observation au télescope zoom 70x, les 4 caractères du code apparaissent clairement. Plus de doutes, c’est bien un Cygne de Bewick bagué aux Pays-Bas. L’encodage du code sur la plateforme geese.org qui compile les données des programmes de marquage de cygnes et oies en Europe permet de connaitre immédiatement son origine. Le cygne a collier jaune a été marqué le 26/12/2014 en Noord Brabant, non loin de la ville de s’Hertogenbosch. Il a rapidement quitté la zone pour poursuivre son hivernage en Belgique, à 50 km au sud-ouest, dans le nord de la province d’Anvers où il est resté jusqu’au 01/03/2015. Il sera observé ensuite le 31/03/2015 en Lituanie, en migration vers la Sibérie. Et l’hiver suivant, c’est donc en Grèce que nous le retrouvons.

C’est le 3^ème Cygne de Bewick bagué aux Pays-Bas que nous observons dans le Delta de l’Evros. Le précédent l’avait été le 19/02/2010. Est-ce un nouveau témoignage du fait que les Bewick hivernant traditionnellement dans ce pays le désertent ? Mais si c’est bien le cas (3 observations ne permettent pas de tirer des conclusions), pourquoi un tel phénomène ? Que se passe-t-il donc aux Pays-Bas qui ne plait plus aux Cygnes de Bewick ? Manifestement, nul ne le sait avec certitude.

Objectif suivant de la journée : observer le comportement des Oies naines, une autre espèce en déclin qui hiverne également dans le Delta de l’Evros.

 

Les ornithologues de l’Institut de Recherche Forestière de Thessalonique, partenaire du programme sur les Bewick, étudient leur régime alimentaire en analysant les fragments de cellule des végétaux, extraits des crottes récoltées dans le marais de Dimitriades. Tout un programme !

Objectif de ce 09/02/2016 : identifier la typologie des sites de gagnage de 854X, le Cygne de Bewick « sentinelle » équipé d’un émetteur GPS en Sibérie.

Les données transmises depuis l’arrivée de ce cygne dans le Delta de l’Evros nous indiquent qu’il se nourri exclusivement dans la partie turque du Delta. La raison en est simple : cette zone est recouverte à 99% de rizières. Les habitats naturels, qui font par ailleurs la richesse biologique exceptionnelle de la partie grecque du Delta, ont été complètement détruits côté turc. C’est frappant à l’observation d’une carte satellite: à l’est du fleuve, tout est d’un vert soutenu : ce sont les rizière. Tandis qu’à l’ouest, on observe un patchwork de couleurs de toutes les formes, de toutes les tailles. Il y a évidemment des zones qui sont cultivées, mais pas de manière intense tandis que dans la zone côtière, les marais salants et lagunes s’étendent à perte de vue.

En route donc pour la Turquie. Une partie des rizières est complètement à sec, les éteules de riz subsistant après la moisson s’alignent dans d’interminables sillons. Une autre partie est partiellement inondée, le fond des sillons est rempli d’eau, probablement consécutivement aux pluies de la semaine passée. Une troisième partie est complètement sous eau, formant des lacs de plusieurs km². C’est sur ces rizières inondées que se concentre la majorité des cygnes. Une partie de la zone ne peut cependant être prospectée car elle est sous contrôle militaire.

La plupart des cygnes sont rassemblés en 4 énormes bandes de 1500 à 4000 individus. Des petits groupes comptant de quelques dizaines à quelques petites centaines de cygnes sont dispersés çà et là. Les grandes bandes sont composées des cygnes des 3 espèces : Cygne tuberculé, Cygne de Bewick et Cygne sauvage.

Tous se gavent des racines des plants de riz qui ont été semés le printemps passé. Et tous les sites où 854X a été localisé, et qui ont pu être visités, sont effectivement des rizières complètement inondées.

A part des cygnes, il n’y a quasi pas d’autres oiseaux dans cette partie du Delta. C’est probablement la conséquence de la disparition des habitats naturels et de la monoculture du riz. Mais certainement aussi la faute à une pression de chasse qui parait très importante : chaque rizière compte une à deux huttes de chasse et les cartouches jonchent le sol par centaines.

A 14h45, au milieu d’un groupe de 2700 cygnes se nourrissant dans une rizière complètement inondée près du village d’Enes, il est là. 854X est occupé à se lisser consciencieusement le plumage.

Hasard complet car hier, il était localisé à 26 km au nord, près du village d’Ipsala. Il y a exactement 179 jours nous étions ensemble à l’embouchure de la rivière Yuribey, sur les rives de l’Océan arctique.

Il gèle ce lundi 8 février à la frontière entre l’Europe et la Turquie. La journée est consacrée au comptage des oiseaux d’eau – cygnes, oies, canards, limicoles et autres mouettes – ainsi que des rapaces qui hivernent dans le Parc National du Delta de l’Evros. Parmi ces derniers, ont été observés ce jour: 2 Pygargues à queue blanche, 2 Aigles impériaux, une vingtaine d’Aigles criards, une soixantaine de Buses variables et autant de Busards des roseaux, un Faucon pèlerin, une quinzaine de Faucons crécerelles, une dizaine d’Eperviers d’Europe. Les 2 Buses pattues découvertes avant-hier n’ont pas été retrouvées.

Les Cygnes de Bewick sont bien entendu toujours sous étroite surveillance et l’observation de l’arrivée au dortoir débute à 16:00 depuis la digue qui sépare la lagune de Drana et le marais de Dimitriades. Sept Cygnes tuberculés somnolent au milieu de la zone où s’étaient rassemblés vendredi passé quelques 8500 cygnes des trois espèces. Aucun mouvement ou presque jusqu’à 17h15, au moment où le jeune Aigle impérial observé dans la matinée survole la zone en direction des collines de Loutros où est situé son dortoir. 17:30, arrivée des premiers 8 Cygnes de Bewick. Les 12 suivants arrivent à 17:35. A 17:46, il pleut des Casarcas roux. 17:58 une escadrille de 28 Cygnes de Bewick se pose délicatement sur l’eau. 18:08, il fait complètement noir, fin du comptage. Le total se porte à 48 Cygnes de Bewick. Hier, ils étaient 1240, avant-hier, 1400, vendredi 8400 ! Les Cygnes de Bewick hivernant dans le delta de l’Evros ont-ils débuté leur migration de printemps vers la toundra de Sibérie ?

Les données transmises par le cygne 854X équipé d’un émetteur GPS à Yamal permet d’interpréter ces différences. L’analyse des positions de 854X à 02:00 du matin indique qu’il y a plus d’un dortoir dans le Delta de l’Evros. Entre le 12 décembre 2015, date de son arrivée en Grèce et le 12 janvier 2016, 854X a utilisé 8 dortoirs différents, 4 situés en Grèce et 4 en Turquie. Au cours de ce premier mois, il a dormi à 23 reprises en Grèce et à 8 en Turquie. Il y a donc manifestement une répartition différente des cygnes entre les dortoirs et entre les nuits. On ignore exactement pourquoi, mais on peut postuler que les conditions météorologiques représentent un facteur important. Et ceci est une première explication aux variations des dénombrements.

Un autre paramètre explique ces disparités de comptage au dortoir de Dimitriades : le timing de départ des sites de gagnage. Les localisations GPS de 854X et les observations au télescope nous indiquent que ceux-ci sont quasi exclusivement situés dans la partie Turque du Delta. Une visite y est d’ailleurs prévue dans les jours prochains.

Aujourd’hui, 854X était encore en Turquie à 19:00. Considérant qu’il fait noir à 18:10, il est donc arrivé dans l’obscurité et n’a en conséquence pu être détecté et donc comptabilisé. Hier 7 février, il a été localisé à 19:00 à 7 km à l’Est du dortoir ; il était très probablement en vol vu la localisation. Idem qu’aujourd’hui donc, il arrivé au dortoir dans l’obscurité et n’a pu être compté. Avant-hier, il était encore en Turquie à 18:00 et au dortoir à 19:00. Il est rentré un peu plus tôt mais est quand même arrivé après ou juste après l’obscurité. Et le 5 février, l’histoire est déjà connue, 854X et des milliers de congénères ont passé toute la journée au dortoir de Dimitriades, ils n’ont simplement pas été ce nourrir ce jour. Ce qui a permis ce comptage record.

Tout cela n’a pas aidé à retrouver le cygne à collier jaune observé, mais pas déchiffré, le 5 février. Il reste introuvable !

Les conditions météo ont rapidement évolué dans le Delta de l’Evros, c’est chose fréquente. Depuis la nuit passée, le vent souffle au NNE, en rafales atteignant 70 km/h. Il a plu très abondamment toute la nuit et une partie de la journée. Les sommets des collines bordant la vallée sont recouverts de neige tant du côté grec que turc. La température tourne autour de 3-4 °C.

Les données reçues toutes les heures en provenance du Bewick 854X équipé d’un émetteur GPS/GSM indiquent que celui-ci n’a pas quitté la lagune sur laquelle il a passé la nuit précédente. Il n’est donc pas allé se nourrir de l’autre côté de la vallée, en Turquie, comme il le fait pourtant tous les jours depuis son arrivée dans le Delta. Lui est-il arrivé quelque chose ? Ou joue-t-il, comme espéré, le rôle de sentinelle qui nous permet de détecter des phénomènes plus larges ?

16h00, direction la lagune de Drana et la zone des marais de Dimitriades pour voir ce qu’il se passe. La piste est particulièrement boueuse, mais cela passe. Et au bout, le spectacle est unique : nous sommes face à une mer de cygnes. La plupart ont la tête rentrée dans le plumage, ceux qui ne l’on pas font face à la tempête, arc-boutés. Certains sont dans l’eau mais tout contre la rive afin d’éviter d’être emportés par les vagues. D’autres sont au sec, sur les parties hautes du marais salant. Ils sont en majorité couchés pour offrir le moins de résistance possible aux rafales. C’est un spectacle unique, autant de cygnes, dans de telles conditions météorologiques et dans de tels biotopes naturels.

Nous estimons le nombre de Cygnes de Bewick à 8400, auxquels il faut ajouter une centaine de Cygnes sauvages et une cinquantaine de Cygnes tuberculés. C’est un nouveau maximum pour le site. Mais que se passe-t-il dans le Delta de l’Evros ? D’où viennent ces Cygnes de Bewick ? De Yamal comme 854X ? Ou d’autres régions de la toundra de Sibérie ? Les collègues russes sont particulièrement attentifs aux résultats, le Cygne de Bewick est un nicheur endémique de Russie. Il bénéficie de toute l’attention des autorités et des scientifiques en charge de la conservation de la Nature en Fédération de Russie.

En observant et observant encore cette immense bande, notre attention est attirée par un cygne qui se toilette malgré le vent violent. Il étend son cou, lisse, ou plutôt essaie de lisser ses plumes. Il est marqué d’un collier jaune gravé d’un code permettant une identification à distance. C’est le quatrième Cygne de Bewick marqué que nous observons dans le Delta de l’Evros. Celui-ci a certainement été bagué aux Pays-Bas par des collègues de l’Institut Néerlandais d’Ecologie. Malgré tous nos efforts, impossible de déchiffrer le code : nous ne parvenons pas à nous rapprocher plus près que 750 m, la luminosité faibli avec la nuit qui tombe, le vent fait vibrer les télescopes. Nous y retournerons demain afin d’essayer de le retrouver !

5100, 5300, peut-être même 6000 ! C’est le nombre de Cygnes de Bewick qui a été dénombré ces derniers jours par les ornithologues qui travaillent pour le Parc national du Delta de l’Evros. Le précédent record était fixé aux alentours de 4500 individus recensés au cours de l’hiver passé. Le nombre de Bewick qui hivernent en Grèce progresse donc encore alors que dans le même temps les effectifs observés dans les zones traditionnelles situées autour du sud de la mer du Nord sont au plus bas.

Ce n’est pas une tâche facile que de compter les cygnes dans l’Evros. En effet, le delta est partagé entre la Grèce et la Turquie, ce qui rend malaisé les comptages coordonnés considérant par ailleurs que du côté turc, il n’y a pas d’équipe d’ornithologues sur place. Une partie de delta est d’ailleurs sous contrôle militaire et ne peut donc être visitée que ponctuellement et de manière très contrôlée. En plus, la zone de présence des cygnes est très vaste, environ 350 km², dont une partie est inaccessible lorsque le débit du fleuve est tellement important que les rives sont inondées à plusieurs centaines de mètres du lit normal. Enfin, les Cygnes de Bewick ne sont pas les seuls représentants de leur genre à hiverner dans le Delta de l’Evros, c’est également le cas de milliers de Cygnes tuberculés (en provenance des steppes – ou anciennes steppes – d’Ukraine et du sud de la Russie) et de Cygnes sauvages (très probablement originaires de la taïga de Sibérie). Les comptages sont donc souvent lents et malaisés car il s’agit de bien distinguer les trois espèces. Mais l’équipe grecque est particulièrement expérimentée, alternant, sur son territoire et tout au cours de l’hiver, comptages le jour chaque semaine et comptages le soir, à l’arrivée au dortoir, toutes les deux semaines.

A partir d’aujourd’hui, et pour 10 jours, les équipes grecques et belges se retrouvent dans le Delta afin d’étudier ensemble le comportement des cygnes, leur répartition entre les différentes lagunes, leur démographie en déterminant la proportion de jeunes et la taille des familles. L’objectif est également d’aller observer chaque site où a été localisé depuis son arrivée le 12/12/2016, le Bewick 854X, équipé d’un émetteur GPS le 14/07/2015 dans la toundra de Yamal (Sibérie). Cela permettra de déterminer précisément les habitats utilisés par ce «cygne sentinelle» ainsi que leur importance relative et donc de disposer de données utiles à assurer la conservation de l’espèce par, le cas échéant, des mesures de gestion adaptées. L’intervalle de localisation de l’émetteur a été fixé à 1h à compter d’aujourd’hui. Cela permettra d’obtenir des données encore plus précises au cours des jours qui viennent. Cette procédure sera limitée dans le temps car elle est évidemment coûteuse en énergie et risquerait d’épuiser la batterie solaire.

Le soleil est au beau fixe dans l’Evros aujourd’hui, la température diurne oscille entre 10-15°C. Il s’avère que quasi tous les Cygnes de Bewick sont partis se nourrir en Turquie et qu’en plus, ils n’ont quitté qu’après la tombée de la nuit leurs sites de gagnage pour rallier les lagunes où ils passent la nuit du côté grec. A peine 150 individus ont donc pu être dénombrés ce soir à l’arrivée au dortoir. Par contre, à 16:48 et ensuite à 17:11 c’est dans un ronronnement assourdissant qu’en deux vagues compactes, 4500 Tadornes casarcas sont arrivés pour dormir dans les marais situés juste au sud de la lagune de Drana. Cela se passe dans le Delta de l’Evros, et au niveau européen, uniquement dans le Delta de l’Evros !

Rendez-vous sur place demain à 06:30, avant le lever du soleil, afin de voir si les cygnes sont bien venus dormir en Grèce et de de les compter, si possible. Et peut-être aussi d’observer 854X !

Le Cygne de Bewick est vraiment un oiseau magnifique. Il est élégant, gracieux. Son comportement social est fascinant à observer. Les parents s’occupent de leurs jeunes pendant près d’une année, ils migrent, hivernent ensemble. Les relations entre adultes sont complexes. Ils communiquent souvent entre eux par des cris très mélodieux.

Ils s’intimident parfois, ouvrant les ailes, dressant le cou, se poursuivant. Ils alternent périodes de nourrissage et de repos. De loin, dans un polders de Flandres ou des Pays-Bas, on dirait des flocons d’un blanc immaculé. Mais le soir, invariablement, ils s’envolent en escadrille bien structurée pour rejoindre leur dortoir situé sur une large étendue d’eau, parfois située à des dizaines de kilomètres de leur site de gagnage. Autant ils sont (relativement) tolérants aux activités humaines durant la journée, autant une fois l’obscurité arrivée, ils sont sur leurs gardes et cherchent à se protéger des prédateurs en se réfugiant sur l’eau.

Une situation idyllique ? Pas vraiment. Le nombre de Cygnes de Bewick hivernant dans la région de la mer du Nord (d’Est en Ouest en Pologne, Allemagne, Danemark, Allemagne, Pays-Bas, Belgique, Iles britanniques) a chuté de 30 % entre l’hiver 1994-1995 et l’hiver 2009-2010. Les données du dernier comptage global réalisé il y a un an (en janvier 2015) ne sont pas encore disponibles. Il semble que la tendance négative se poursuive.

Quelles sont les raisons de cette chute que l’on peut qualifier de catastrophique ? On l’ignore largement. Mais on observe plusieurs faits inquiétants: les Cygnes de Bewick qui hivernent dans la région de la mer du Nord ont peu de jeunes en comparaison avec les populations qui hivernent en Chine et en Grèce. Au cours des 10 derniers hivers, la proportion moyenne de jeunes s’élève à 10,4 %. Le maximum enregistré a été de 16,6% durant l’hiver 2012/2013 et le minimum de 4,7% (ce qui est vraiment très peu !) durant l’hiver 2007/2008. Ces données ont été récoltées largement grâce à des centaines d’ornithologues volontaires qui comptent et observent les cygnes chaque hiver. Par ailleurs, les ornithologues britanniques du célèbre Wildfowl & Wetland Trust ont fait un constat interpellant. Depuis 2000, ils ont radiographié 47 Cygnes de Bewick en marge d’opérations de baguage réalisées en Angleterre. Parmi ceux-ci, 22,7 % contenaient des plombs de chasse. On peut en déduire que malgré leur statut d’espèce strictement protégée dans l’Union européenne et en Russie, les Cygnes de Bewick sont encore régulièrement braconnés. Enfin, et ici ce sont les ornithologues néerlandais de l’Institut d’Ecologie de Wageningen qui sont en pointe, on observe que les Cygnes de Bewick changent régulièrement de source d’alimentation au cours des derniers hivers et que la plupart de celles-ci sont liées aux activités humaines : prairies, labours de betteraves, de pommes de terre, éteules de maïs. Ce comportement est-il indicateur d’une situation instable, défavorable aux cygnes ? Les études sont en cours. Et puis, il y cette arrivée, progressive mais rapide, de milliers de Cygnes de Bewick dans le Delta de l’Evros en Grèce. Y a-t-il un lien de cause à effet avec la diminution des cygnes dans la région de la mer du Nord? S’agit-il d’un déplacement de population ? Est-ce une bonne – ou une mauvaise nouvelle ? C’est ce qu’essaient de comprendre les partenaires belges, russes et grecs de ce programme.

Nous devons comprendre rapidement ce qu’il se passe !

L’objectif de ce programme est de comprendre comment et pourquoi, en quelques années, des milliers de Cygnes de Bewick ont décidé de passer l’hiver dans le Delta de l’Evros et au-delà d’espérer contribuer à comprendre pourquoi la population qui hiverne dans la région du sud de la mer du Nord décline inexorablement depuis 15 ans. Mais les premiers résultats sont … totalement inattendus !

Les localisations transmises toutes les 3 heures par les émetteurs embarqués par les Cygnes de Bewick bagués dans la péninsule de Yamal en août 2015 sont visibles en se connectant à l’application géographique via le lien juste au-dessus de ce post.

Les deux premiers Cygnes de Bewick quittent la toundra de Yamal le 11/09/2015. Il s’agit des cygnes 843X et 854X, tous les deux sont des mâles immatures. Les 3 suivants prennent la direction du sud les 14, 19 et 22 septembre. Aucune transmission n’a été reçue jusqu’à présent de l’émetteur du sixième cygne, 801X. Problème technique ? Perte de l’émetteur dans une zone hors réseau GSM ? Cygne prédaté par un Pygargue à queue blanche ? Les différentes hypothèses sont envisageables.

Les cinq cygnes migrent séparément, alors qu’ils ont pourtant été marqués dans la même région. Ils partent tous vers le sud, survolent la taïga. Mais arrivés dans les régions d’Omsk et Novossibirsk, les cygnes 820X, 832X et 865X obliquent vers l’est.

Entre le 30/09/2015 et le 05/10/2015, chacun de ces trois cygnes s’arrête sur le lac Ubinskoye situé à 200 km de la ville de Novossibirsk et à 1650km de l’embouchure de la Youribey. Après quelques heures ou quelques jours de halte, les trois repartent vers l’est sud-est, ils traversent la Khakassie, survolent les monts Altaï. Le 865X est le premier à franchir la frontière entre la Russie et la Mongolie. Mais il se pose rapidement sur le lac Uvs nur où il fait halte 2 jours. Il repart alors vers le nord, repasse la frontière russe et atteint un lac d’altitude (1200m) non loin de la ville de Kak. Il y restera 12 jours. Le 28/10/2015, au petit matin, il reprend les airs et parcourt 3150 km en trois jours pour atteindre les faubourgs de Shanghai, en Chine ! INCROYABLE ! Après quelques hésitations, il se pose le 01/11/2015 sur la lac Poyang, l’une des plus grande zones d’accueil pour les anatidés en Chine, avec une surface de 3500km² et plus de 500.000 oiseaux d’eau comptabilisés durant l’hiver. Parmi ceux-ci, plusieurs dizaines de milliers de Cygnes de Bewick. Jusqu’à présent, on pensait que ces oiseaux venaient de Sibérie orientale. Pas de Yamal qui se situe juste à la frontière avec l’Europe. Le cygne 865X aura parcouru près de 6500 km en 5 semaines. Le 26/11/2015, il est rejoint par les cygnes 820X et 832X. Triplement incroyable !

Deux autres cygnes transmettent également très régulièrement leur position. Ils ont, eux, continué vers le sud leur survol de la taïga pour atteindre la steppe du Kazakhstan septentrional. Le 843X parcourt le trajet en 1 semaine. Il s’arrête le 18/09/2015 sur un petit lac et puis sur un autre où il stationnera jusqu’au 17/10/2015. Il reprend sa route mais le vol est de courte durée, puisqu’il s’arrête dès le lendemain sur un autre lac situé 270 km à l’ouest. A l’ouest ! Donc dans la direction opposée des trois partis en Chine ! Il est depuis lors silencieux. Le 854X suit la même route. Entre le 5 et le 21/10/2015, il fait halte sur le lac Akpas, à moins de 100 km du cygne 843X. Il quitte la zone en direction du sud-ouest jusqu’à atteindre la mer Caspienne. Après un arrêt de moins de 6h dans le Delta de la Volga, à Astrakhan, il se réoriente vers le nord-ouest, survole – mais sans s’arrêter- les marais de Kumo Manytch où toutes les Bernaches à cour roux que nous avions équipées d’émetteurs les étés passés dans la toundra de Sibérie avaient fait halte. Le 23/10/2015 à 11h00, il se pose sur le liman de Beisug, sur la côte orientale de la Mer d’Azov.

En moins de 48h, 854X a parcouru 2300 km. Que va-t-il faire ensuite ? Continuer sa route vers l’ouest et rallier le Delta de l’Evros et la Méditerranée ? Ou hiverner sur place. Les deux sites ne sont distants que de 1100 km.

Nous sommes donc dans une situation triplement inédite !

854X va probablement nous permettre de découvrir cette nouvelle voie de migration qui connecte la toundra de Sibérie au Delta de l’Evros.

820X, 832X et 865X sont en Chine, dans le bassin du fleuve Yangtsé. Probablement personne n’imaginait cette connexion avec la toundra de Yamal, aux portes de l’Europe.

Des Cygnes de Bewicks bagués parmi la même bande, au même endroit, à la même heure, hivernent dans des zones humides distantes de 7100 km.

L’application géographique qui permet de visualiser le trajet des Cygnes de Bewick équipés d’un émetteur GPS/GSM dans la péninsule de Yamal est réalisée par Philippe Vandevondele et Yves Tassin de la société Intergraph Belgium (Hexagon Safety & Infrastructure).