Après que les dauphins à bec blanc aient été observées plus fréquemment dans les eaux belges au début du 21e siècle, l’espèce est récemment redevenue plus rare localement. En effet, les observations de groupes le 23 juin et le 14 décembre 2022 représentent les premières observations de dauphins à bec blanc vivantes dans les eaux belges depuis avril 2018. À ces deux dates, les animaux ont été observés depuis le nouveau navire de recherche RV Belgica.
Le jeudi 23 juin 2022, un groupe d’une douzaine de dauphins à bec blanc a été repéré à partir du navire de recherche RV Belgica dans la partie belge de la mer du Nord. Les dauphins ont été repérés par plusieurs membres de l’équipage à environ 5 km de la côte de Knokke, alors que le navire se rendait à sa cérémonie de baptême dans la ville de Gand. Les animaux nageaient en direction de l’ouest, émergeant régulièrement de l’eau. Des chercheurs de l’ILVO ont identifié les dauphins comme étant des dauphins à bec blanc, ce qui a été confirmé par une vidéo que le capitaine de corvette de la marine belge Ilja Van Hespen a pu prendre et qui montre le museau blanc distinctif et les marques claires sur les flancs avec une selle foncée.
Le mercredi 14 décembre 2022, les chercheurs de l’INBO et de l’IRSNB ont été les témoins privilégiés. Dans un premier temps, une dizaine de dauphins ont été repérés à environ 42 km de la côte belge (mesurés perpendiculairement à la côte, c’était au niveau d’Ostende), et étaient déjà soupçonnés d’être des dauphins à bec blanc. Ce n’est qu’un peu plus tard, lorsque deux individus se sont approchés plus près du navire, que cette hypothèse a pu être confirmée et documentée photographiquement par Hilbran Verstraete (INBO).
Aire de répartition
Le dauphin à bec blanc (Lagenorhynchus albirostris) fréquente les eaux tempérées froides et subarctiques de l’Atlantique Nord, principalement confinées à des zones de moins de 1 000 m de profondeur. Son aire de répartition s’étend de la côte est de l’Amérique du Nord (vers le nord à partir du cap Cod), en passant par le sud du Groenland et les eaux autour de l’Islande, jusqu’à la côte ouest de l’Europe, du nord de la France au Svalbard. En mer du Nord, on la trouve presque exclusivement dans les parties centrale et septentrionale, où la population était estimée à 20 000 animaux en 2016 (Hammond et al. ; 2017). Dans le sud de la mer du Nord, l’espèce se rapproche de la limite de son aire de répartition et les dauphins à bec sont plus irréguliers. Le dauphin à bec blanc est rare dans la Manche.
Plus nombreux et plus rares
Au début du 21ème siècle, en particulier entre 2003 et 2011, l’espèce semble avoir été moins rare chez nous pendant un certain temps (Haelters et al. ; 2018). Au cours de la période 2009-2018, 62 observations de dauphins à bec blanc ont été enregistrées dans la partie belge de la mer du Nord (Haelters et al. ; 2019), avec sans doute quelques doubles comptages, mais au cours des dernières années de cet intervalle de temps, le nombre d’observations a connu une forte diminution pour atteindre seulement 1-3 cas par an, avec également quelques observations juste en dehors de la zone belge de la mer du Nord (Haelters et al. ; 2016a, 2016b, 2017, 2018, 2019, 2020, 2021). Dans l’ensemble des données belges, un pic clair peut être observé dans la première moitié de l’année (janvier – mai), mais des observations de presque tous les autres mois sont également connues. Cependant, pour les années 2019, 2020 et 2021, il n’y a plus d’observations belges certaines de dauphins à bec blanc vivantes (Haelters et al. ; 2020, 2021, 2022), deux spécimens le 19 avril 2018 ont été la dernière observation. Jusqu’aux groupes du 23 juin et du 14 décembre 2022, ensuite. Le dauphin à bec blanc semble donc s’être à nouveau retiré plus au nord, peut-être une conséquence du changement climatique et de ses effets associés sur la distribution de leurs proies (IJsseldijk et al. ; 2018).
Échouages
Les dauphins à bec blanc mortes échouées sur le rivage (ou flottant en mer) sont également devenues plus rares le long de la mer du Nord méridionale. Alors qu’entre 2000 et 2013, une baleine à bec s’échouait en moyenne sur le rivage chaque année en Belgique, seuls trois cas sont connus depuis lors (le 29 novembre 2017 à Oostduinkerke, le 17 mai 2018 à La Panne et le 4 mars 2020 en mer près de Middelkerke). Une diminution des échouages a également été observée aux Pays-Bas (Keijl, 2016), après qu’il ait été noté précédemment que le grand dauphin (Tursiops truncatus) a disparu des listes d’échouages au début du 21ème siècle avec la fréquence croissante du dauphin à bec blanc (Camphuysen & Peet ; 2006). Nous ne souhaitons toutefois pas en déduire s’il existe réellement un lien entre les tendances opposées du grand dauphin (qui a récemment été observé plus régulièrement en Belgique) et du dauphin à bec blanc dans le sud de la mer du Nord.
Littérature
Camphuysen, C.J. & Peet, G.H., 2006. Whales and dolphins of the North Sea. Fontaine Uitgevers BV, ’s Graveland, The Netherlands.
Haelters, J., Kerckhof, F., Jauniaux, T., Potin, M., Rumes, B. & Degraer, S., 2016a. Zeezoogdieren in België in 2014 [Marine mammals in Belgium in 2014]. MARECO rapport 16/01. 29 pp.
Haelters, J., T. Jauniaux, F. Kerckhof, M. Potin & T. Vandenberghe, 2016b. Zeezoogdieren in België in 2015 [Marine mammals in Belgium in 2015]. Rapport BMM 16/01 – MARECO 16/03. 26 pp.
Haelters, J., F. Kerckhof, B. Rumes, M. Potin & T. Jauniaux, 2017. Strandingen en waarnemingen van zeezoogdieren en opmerkelijke vissen in België in 2016 [Strandings and sightings of marine mammals and some remarkable fish species in Belgium in 2016]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel. 30 pp.
Haelters, J., F. Kerckhof, K. Moreau, M. Potin, M. Doom & T. Jauniaux, 2018. Échouages et observations de mammifères marins et de poissons remarquables en Belgique en 2017 [Strandings and sightings of marine mammals and some remarkable fish species in Belgium in 2017]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel. 30 pp.
Haelters, J., F. Kerckhof, K. Moreau, B. Rumes, M. Potin, T. Jauniaux & D. Vercayie, 2019. Échouages et observations de mammifères marins et de poissons remarquables en Belgique en 2018 [Strandings and sightings of marine mammals and remarkable other species in Belgium in 2018]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel. 34 pp.
Haelters, J., F. Kerckhof, K. Moreau, B. Rumes, Team SeaLife, T. Jauniaux & P. Cornillie, 2020. Échouages et observations de mammifères marins et de poissons remarquables en Belgique en 2019 [Strandings and sightings of marine mammals and remarkable other species in Belgium in 2019]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel. 34 pp.
Haelters, J., F. Kerckhof, K. Moreau, Team SeaLife, E. Lambert & T. Jauniaux, 2021. Échouages et observations de mammifères marins et de poissons remarquables en Belgique en 2020 [Strandings and sightings of marine mammals and remarkable other species in Belgium in 2020]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel. 34 pp.
Haelters, J., Moreau, K., Team SeaLife, Jauniaux, T. & Kerckhof, F., 2022. Strandingen en waarnemingen van zeezoogdieren in België in 2021 [Strandings and sightings of marine mammals in Belgium in 2021]. Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN), Brussel.
Hammond, P.S., Lacey, C., Gilles, A., Viquerat, S., Börjesson, P., Herr, H., Macleod, K., Ridoux, V. & Santos, M.B., 2017. Estimates of cetacean abundance in European Atlantic waters in summer 2016 from the SCANS-III aerial and shipboard surveys. Sea Mammal Research Unit, University of St Andrews, Scotland, UK.
IJsseldijk, L.L., Brownlow, A., Davison, N.J., Deaville, R., Haelters, J., Keijl, G., Siebert, U. & ten Doeschate, M.T.I., 2018. Spatio-temporal trends in white-beaked dolphin strandings along the North Sea coast from 1991-2017. Lutra 61(1): 153-163.
Keijl, 2016. Jaaroverzicht walvisstrandingen 2016. Gedownload van www.walvisstrandingen.nl, 28 maart 2017. Naturalis, Nederland.