La mer de Weddell est un haut lieu de la vie en Antarctique, mais l’impact du changement climatique et de la fonte des glaces de mer sur la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes est mal connu. Le nouveau projet d’Observatoire de la biodiversité et des changements écosystémiques de la mer de Weddell cartographiera la biodiversité et élaborera une stratégie de surveillance des changements dans une zone marine protégée proposée.
La mer de Weddell et le changement climatique
La mer de Weddell est la plus grande mer côtière de l’océan Austral et un véritable haut lieu de vie. C’est ici que se reproduisent les phoques et les manchots empereurs. Les essaims de krill, qui broutent les microalgues sous la banquise, attirent poissons, baleines et oiseaux marins. Des millions de poissons des glaces frayent sur les fonds marins, tandis que des jardins sous-marins remplis d’éponges siliceuses, d’anémones et d’ascidies prospèrent, dont certains atteignent des niveaux de biodiversité comparables à celle des récifs tropicaux.
« La mer de Weddell est un habitat largement intact et donc extrêmement précieux. Non seulement elle a une grande valeur esthétique, mais elle se caractérise également par une biodiversité unique. Cette diversité biologique est également la source de services écosystémiques importants, tels que le stockage du carbone dans les profondeurs marines par les algues de glace et les restes coulants du plancton », explique le Dr Hauke Flores, biologiste marin à l’Institut Alfred Wegener (Allemagne) et coordinateur du projet Weddell Sea Observatory of Biodiversity and Ecosystem Change (WOBEC).
Toutefois, le changement climatique s’est également propagé à l’Antarctique. Hauke Flores ajoute : « Ces dernières années, nous avons assisté à un déclin étonnamment rapide de la glace de mer. Nous ne savons pas comment ni si les organismes de la région peuvent s’adapter aux conditions environnementales modifiées. Pour évaluer cet aspect, nous devons d’abord mieux comprendre l’état de l’écosystème et commencer de toute urgence une collecte systématique de données. »
Combler le manque de données
L’objectif du projet est d’observer les changements potentiels à long terme de la biodiversité dans l’est de la mer de Weddell. Bien que des pays comme l’Allemagne, la Norvège et l’Afrique du Sud étudient la région depuis des décennies, les études systématiques sur son vaste écosystème font défaut. Pour de grandes parties de la mer de Weddell, les observations à long terme de la biodiversité marine sont même totalement inexistantes.
Afin de collecter de nouvelles données précieuses, une expédition avec le brise-glace allemand Polarstern dans la mer de Weddell est prévue en 2026, coordonnée par l’Université de Rostock. En outre, les partenaires du projet effectueront des recherches dans leurs archives et mettront à disposition des résultats inédits et difficiles à trouver dans des bases de données accessibles.
Dr. Anton Van de Putte de l’Institut des Sciences Naturelles et de l’Université Libre de Bruxelles est responsable de la gestion des données du WOBEC. Il fera également partie de l’expédition 2026 et contribuera au traitement et à l’interprétation des données. « Notre objectif est de créer une stratégie de surveillance environnementale à long terme dans la mer de Weddell, basée sur des données historiques et actuelles, à l’aide d’observatoires autonomes, de télédétection par satellite et d’échantillonnage à bord de navires », explique Anton.
Une aire marine protégée ?
Les parties prenantes du monde politique, du monde des affaires et de la conservation seront impliquées dans le processus, qui se déroulera également en étroite coopération avec la Commission pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique (CCAMLR). L’UE et d’autres membres de la CCAMLR réclament depuis des années la protection d’une grande partie de la mer de Weddell. Malheureusement, une proposition soumise précédemment pour une nouvelle zone marine protégée dans la mer de Weddell n’a pas été adoptée, car le vote doit être unanime et la situation géopolitique actuelle rend les négociations de la CCAMLR difficiles.
Cependant, la ratification de la Convention sur la conservation et l’utilisation durable de la diversité biologique marine des zones situées au-delà de la juridiction nationale (Convention BBNJ, au titre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer) en 2023 constitue une évolution prometteuse. On espère que ce signal positif stimulera le processus de déclaration d’une zone marine protégée dans la mer de Weddell sous l’égide de la CCAMLR. WOBEC offrira l’opportunité de créer une stratégie scientifique pour évaluer la biodiversité au sein de la zone marine protégée et les changements futurs dans celle-ci.
L’Observatoire de la biodiversité et du changement des écosystèmes de la mer de Weddell (WOBEC) combine les forces de onze instituts de huit pays (Europe et États-Unis), et est dirigé par le Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI). Au cours des trois prochaines années, les chercheurs participants détermineront l’état actuel de la communauté biotique de la mer de Weddell, comme référence pour la surveillance à long terme de l’écosystème de l’océan Austral en transformation.
WOBEC est l’un des 33 projets du programme phare de l’Union européenne BiodivMon, sous les auspices de Biodiversa+, le partenariat européen pour la biodiversité. La réunion de lancement du WOBEC a lieu à Bremerhaven, en Allemagne, du 11 au 14 juin 2024. Les partenaires nationaux ont accordé au WOBEC un soutien financier de 1,9 million d’euros.
