Dans un rapport publié ce 9 novembre, l’Institut des Sciences naturelles et le Centre d’analyse des risques liés au changement climatique (CERAC) alertent sur les effets importants du changement climatique dans la partie belge de la mer du Nord. Combiné aux nombreuses activités humaines, le changement climatique a une forte influence sur les habitats et les espèces marins, ainsi que les services qu’ils rendent à la société. Dans ce rapport, sept risques climatiques majeurs sont identifiés.
La partie belge de la mer du Nord représente 11 % de notre territoire. De nombreuses activités importantes y sont concentrées : transport maritime, pêche, parcs éoliens offshore, extraction de sable, exercices militaires et tourisme. Celles-ci se disputent l’espace et exercent une pression significative sur les écosystèmes marins. La pollution et les perturbations des fonds marins fragilisent déjà la vie dans la mer du Nord.
Par ailleurs, le changement climatique accentue les pressions exercées sur les écosystèmes de cette partie de la mer du Nord. Les effets du changement climatique s’y font déjà sentir. Ainsi, le niveau de la mer à Ostende a augmenté de 23,6 cm entre 1951 et 2024. Au cours des dernières décennies, la température de surface de la mer a également fortement augmenté. L’été dernier a connu la plus longue vague de chaleur marine jamais enregistrée, qui a duré pas moins de 87 jours.
Deux risques climatiques critiques dès +2 °C, sept à partir de +4 °C
Dans ce premier rapport exploratoire, les chercheurs ont identifié sept risques climatiques majeurs liés au changement climatique. Si la température mondiale augmente de 4 °C par rapport à l’ère préindustrielle, ces sept risques atteindront un niveau critique. Quatre de ceux-ci seront déjà critiques à +3 °C . Et deux risques seront critiques dès +2 °C.
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- La migration des espèces : le réchauffement continu des eaux entraînera une diminution des populations de poissons importantes pour la pêche, comme la morue, le hareng et la plie, et poussera ces espèces à migrer vers le nord et vers des eaux plus profondes. Les espèces de poissons provenant d’eaux plus chaudes ou méridionales, y compris certaines espèces invasives, deviendront plus présentes. Elles ne pourront toutefois compenser que partiellement la perte des espèces actuellement présentes.
- Les dommages aux infrastructures côtières : la combinaison de l’élévation du niveau de la mer et de tempêtes plus fréquentes et plus violentes augmente le risque de dommages aux infrastructures essentielles, telles que les ouvrages de protection du littoral, les ports et les parcs éoliens offshore.
Les proliférations d’algues deviendront critiques à +3 °C. Dans des eaux marines plus chaudes, enrichies en nutriments (composés azotés et phosphorés) provenant des cours d’eau, un phénomène appelé eutrophisation, des proliférations nuisibles d’algues peuvent se développer. Certaines espèces produisent des substances toxiques pour les crustacés, ce qui peut poser des problèmes de sécurité alimentaire.
Les algues microscopiques peuvent également provoquer la formation de mousse sur les plages. Lorsqu’elles meurent, elles libèrent des protéines et des substances gélatineuses qui, sous l’effet du vent et des vagues, se transforment en une épaisse couche de mousse. En 2020, aux Pays-Bas, cinq surfeurs ont perdu la vie à cause d’une accumulation extrême de mousse.
Les risques climatiques se cumulent aux pressions humaines
« Le principal constat est que les risques climatiques se manifestent rarement de manière isolée », explique Ward Van Roy, chercheur en milieu marin à l’Institut des Sciences naturelles. « L’élévation du niveau de la mer, le réchauffement des océans, l’acidification des océans… Ces phénomènes contribuent simultanément à différents risques. Ils viennent s’ajouter aux pressions déjà considérables exercées par les nombreuses activités humaines dans notre partie de la mer du Nord. Les effets peuvent dès lors se cumuler. Par exemple : si une vague de chaleur marine coïncide avec une prolifération extrême d’algues et une moindre circulation des masses d’eau. Cela peut entraîner un important déficit en oxygène dans l’eau et déclencher un effet domino provoquant une mortalité massive des organismes marins. »
Nos activités économiques dépendent fortement des écosystèmes de la mer du Nord et des infrastructures côtières. Les conséquences peuvent donc également se répercuter sur d’autres secteurs, comme le transport maritime, la logistique et, plus largement, l’économie belge. Une mer du Nord saine et sûre est le fondement de notre économie bleue. Protéger la mer, c’est aussi protéger notre économie.
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Selon Luc Bas, directeur du CERAC : « Le défi était d’établir des priorités et de réunir, dans une même analyse, les conséquences de ces risques pour une grande diversité d’acteurs et de secteurs de la société belge. Cette lecture transversale aide à identifier où agir et anticiper dans les décisions publiques. Même si des approfondissements sont nécessaires, elle constitue une première étape essentielle.»
La Belgique dispose déjà de nombreux instruments pour surveiller, planifier et gérer le milieu marin. Le rapport recommande d’y intégrer le changement climatique et de prévoir les moyens nécessaires à leur mise en oeuvre. Il préconise aussi de réduire les pressions humaines, dont l’eutrophisation et la pollution, de limiter les perturbations des fonds marins et de préparer des plans d’action pour les événements soudains.
Enfin, il appelle à clarifier les responsabilités, à s’appuyer sur les structures existantes, comme la Garde côtière belge, et à ajuster les actions à mesure que les connaissances progressent. En conclusion, selon les chercheurs : « Notre mer du Nord est en train de changer et les décideurs politiques doivent en tenir compte. »