Dans son nouveau rapport « Mammifères marins en Belgique en 2022« , l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique compile les résultats du suivi et de la recherche scientifique sur les mammifères marins en Belgique en 2022. Relativement peu de marsouins se sont échoués sur les côtes, mais leur nombre en mer était parmi les plus élevés depuis le début des comptages. Le nombre de phoques morts rejetés sur le rivage a suivi une tendance à la hausse, bien qu’il y en ait eu beaucoup moins en 2022 qu’en 2021. La naissance probable d’un jeune phoque commun à Nieuport était une première pour notre pays. Deux baleines à bosse, deux groupes de dauphins à bec blanc et une baleine de Sowerby doivent être comptés parmi les espèces les plus rares du sud de la mer du Nord.
Quels mammifères marins morts ou mourants se sont échoués sur nos plages ? Quelles causes de décès ont pu être identifiées ? Quelles sont les tendances des mammifères marins en Belgique ? Combien de phoques ont été acueillis par Sealife ? Quelles espèces rares ont été observées ? Telles sont les questions auxquelles vous trouverez des réponses dans le dernier rapport sur les mammifères marins, qui se concentre sur les résultats de 2022.
Marsouins
En 2022, 45 marsouins se sont échoués sur nos plages, le nombre le plus bas depuis 2004. Quatre de ces marsouins se sont échoués vivants, mais tous sont morts sur la plage ou lors de tentatives de sauvetage. L’une d’entre elles était enceinte.
Cependant, le fait que relativement peu de marsouins se soient échoués sur le rivage ne peut être mis en relation avec le nombre de marsouins présents en mer. En effet, les relevés aériens effectués au-dessus de la partie belge de la mer du Nord en mars et en octobre ont permis d’estimer le nombre de marsouins communs à plus de 11.000 et plus de 2.000. En mars, il s’agissait du troisième plus grand nombre de marsouins depuis le début des relevés en 2009. Le nombre le plus élevé a été de plus de 18.000 en avril 2018. Bien que les eaux belges ne représentent qu’une partie de l’aire de distribution des marsouins du sud de la mer du Nord, et que les effectifs en Belgique peuvent fluctuer fortement, les résultats confirment un schéma déjà évident les années précédentes : on retrouve ici les effectifs les plus importants au printemps, avec un déplacement vers l’ouest – les eaux anglaises – en été et en automne.
Ce qui est frappant en 2022, c’est que la moitié des échouages ont eu lieu entre juillet et septembre, et qu’il s’agissait souvent de juvéniles et d’animaux affamés. Les années précédentes, les marsouins s’échouaient principalement en mars et avril, période où les effectifs en mer sont les plus importants, et les prises accidentelles lors de la pêche étaient la principale cause de mortalité. En 2022, les prises accidentelles n’ont pu être identifiées que dans deux cas, tandis que six marsouins ont été victimes de la prédation du phoque gris. Un certain nombre de marsouins étaient trop décomposés pour que l’on puisse déterminer la cause de leur mort.
Phoques
Avec 54 phoques morts rejetés sur le rivage (18 phoques gris, 10 phoques communs et 26 phoques dont l’espèce n’a pu être déterminée), l’année 2022 a été plus calme que l’année 2021, au cours de laquelle 101 phoques morts s’étaient échoués. Une grande partie d’entre eux semblent avoir été victimes de la pêche aux filets fixes. Il semble peu probable que cette pêche ait été pratiquée de manière différente ou dans une zone différente en 2021 par rapport aux années précédentes et à 2022, de sorte que le pic de 2021 peut être partiellement expliqué par des conditions météorologiques différentes au printemps ou par un modèle de mouvement anormal des phoques gris après le sevrage dans les colonies de la côte est anglaise.
Néanmoins, l’année 2022 a enregistré le deuxième plus grand nombre de phoques morts de la série chronologique. Au moins 14 d’entre eux sont morts dans des filets de pêche, tous entre janvier et mai. Au moins un animal a été tué par un autre phoque. De nombreux phoques étaient trop décomposés pour que l’on puisse déterminer la cause la plus probable de leur mort.
Sealife Blankenberge a accueilli 12 phoques gris et trois phoques communs en 2022. Comme en 2021, certains jeunes phoques, morts ou vivants, présentaient des blessures visibles au niveau du cou, sans doute causées par le monofilament des filets fixes.
Un phoque commun est probablement né sur la rive droite de l’estuaire de l’Yser à Nieuport : une première pour notre pays. Nous n’avons pas trouvé d’autres données sur des naissances de phoques en Belgique au 20e ou au 21e siècle.
Espèces rares
En 2022, deux baleines à bosse ont été observées dans les eaux belges (mai-juin et décembre), ainsi que deux groupes de dauphins à bec blanc (juin et décembre). Le grand dauphin solitaire, social envers les humains, était toujours présent dans la zone frontalière avec la France. Un grand dauphin mort s’est également échoué (octobre). Cet animal est peut-être mort à la suite d’une collision. En 2022, comme en 2020, une baleine de Sowerby vivante s’est échouée (juillet). Il s’agit d’une espèce très rare dans le sud de la mer du Nord. L’animal pourrait être remis à la mer. Un mois plus tard, tout près du rivage, un dauphin à bec vivant, n’appartenant pas à l’espèce, a été vu. Un rorqual commun mort a dérivé le long de la côte belge avant de s’échouer aux Pays-Bas (septembre-octobre).
Contributions supplémentaires
D’autres articles examinent de plus près les 30 ans d’ASCOBANS (Accord sur la conservation des petits cétacés de la mer Baltique et de la mer du Nord), un projet visant à éviter les collisions entre les navires et les baleines, le rôle de l’équipe North Seal Team dans la protection des phoques et les mesures liées au virus de la grippe aviaire, qui a également touché les mammifères marins dans plusieurs endroits du monde en 2022.
Tous les mammifères marins sont légalement protégés en Belgique. Le suivi des populations et la recherche d’explications aux tendances observées, pour lesquels l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique a été désigné comme service public responsable, s’inscrivent dans le cadre de l’exécution de l’arrêté royal relatif à la protection des espèces dans les zones marines sous juridiction belge, qui prévoit notamment le respect des accords conclus au sein de la Garde côtière. La recherche sur l’état de santé et les causes de décès est également une obligation dans les accords internationaux, ce qui, par ailleurs, nous apprend beaucoup sur l’état de l’environnement marin. Cependant, le suivi et la recherche scientifique sur les mammifères marins ne sont possibles que grâce au soutien des services d’urgence et de contrôle locaux et à l’enthousiasme et à la volonté de faire rapport de nombreux observateurs.
Le rapport « Mammifères marins en Belgique en 2022 » a été réalisé en collaboration avec le département de pathologie vétérinaire de l’Université de Liège, la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Gand, Sealife Blankenberge et le North Seal Team.
Pour obtenir des informations sur les observations récentes de mammifères marins en Belgique et des instructions sur ce qu’il faut faire en cas d’échouage, veuillez consulter le site web marinemammals.be. Les rapports annuels sont également accessibles ici.