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Le 13 septembre 2021, l’accord a été signé pour le transfert du légendaire navire de recherche Belgica des autorités belges aux autorités ukrainiennes. Quelques jours plus tard, le navire entamera son voyage vers sa nouvelle base d’attache à Odessa. Pendant ce transit, plusieurs échantillons scientifiques seront prélevés. En mer Noire, le navire continuera à faire ce qu’il fait le mieux : mener des recherches scientifiques et surveiller l’état de santé de la mer. Sur cette base, il est possible de définir des mesures qui devraient conduire au rétablissement écologique de la mer Noire.

Aujourd’hui, 13 septembre 2021, M. Thomas Dermine, Secrétaire d’État pour la Relance et les Investissements stratégiques, chargé de la Politique Scientifique, M. Roman Abramovskyy, le ministre de la Protection de l’Environnement et des Ressources Naturelles, et M. Viktor Komorin, directeur du Centre Scientifique Ukrainien pour l’Écologie de la mer, ont signé l’accord pour le transfert du navire de recherche Belgica du Royaume de Belgique à l’Ukraine. Cela fait suite à un accord de coopération signé en juillet 2021 entre la Politique Scientifique Fédérale (BELSPO), l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) et le Ministère ukrainien de la Protection de l’Environnement et des Ressources Naturelles.

Le Secrétaire d’État Thomas Dermine : « Après plus d’un million de kilomètres parcourus et plus de 1.000 campagnes scientifiques visant à accroître la connaissance des mers, la Belgique fait aujourd’hui ses adieux au navire de recherche Belgica. En tant que laboratoire flottant, le navire a été le fleuron des sciences marines belges pendant 37 ans. C’est avec la douleur au cœur que nous lui disons au revoir, mais je suis très heureux que le navire ait une seconde vie grâce à notre coopération avec le Centre Scientifique ukrainien pour l’Écologie de la mer ».

Un héritage inestimable

On ne soulignera jamais assez l’importance d’un navire de recherche national efficace. En tant que navire de recherche multidisciplinaire, le RV Belgica a été en mesure de soutenir la recherche scientifique dans les domaines de la pêche, de la biologie, de la géologie, du climat et de la chimie, et a permis à la Belgique de boxer au-dessus de sa catégorie en termes de recherche et de surveillance du milieu marin, d’aménagement de l’espace marin et d’économie bleue. Et ce, tant au niveau national que dans un contexte international. Le navire a également permis à des milliers d’étudiants d’acquérir leur première expérience en mer. Nombre d’entre eux y ont pris goût à tel point qu’ils sont restés actifs dans les différents secteurs STIM (science, technologie, ingénierie et mathématiques), accédant souvent à des postes de direction.

Vincent Van Quickenborne, Vice-Premier Ministre et Ministre de la Mer du Nord : « Le Belgica est une icône dans le monde de la recherche et a été d’une valeur inestimable pour la politique de la Mer du Nord. Elle était notamment chargée de surveiller les effets de l’extraction de sable, des parcs éoliens et du dépôt de munitions “Paardenmarkt”. Son champ d’action était également beaucoup plus large que notre mer du Nord. Par exemple, elle a découvert des monticules coralliens d’eau froide au-delà de l’Irlande et des volcans de boue au large des côtes marocaines. Le nouveau Belgica sera un digne successeur qui poursuivra l’œuvre de la « vieille dame blanche« .

Une nouvelle vie dans la mer Noire

Après 37 ans de service actif, le RV Belgica a effectué sa dernière campagne en tant que navire de recherche océanographique belge le 25 mars 2021. Si la Belgique accueillera un nouveau Belgica ultramoderne à la fin de l’automne 2021, l’adieu à la « vieille dame blanche » est lourd.

Le 16 septembre, le RV Belgica quittera son amarrage traditionnel dans la base navale de Zeebrugge et deviendra officiellement propriété de l’Ukraine. L’Ukraine ne disposait pas récemment d’un navire opérationnel adapté à la recherche océanographique, mais elle a de grandes ambitions dans ce domaine. Désormais, le Belgica renforcera la surveillance du milieu marin dans la région de la mer Noire, et sera donc d’une grande importance pour la mise en œuvre de la Directive-cadre « Stratégie pour le milieu marin » de l’UE, qui fait partie de l’accord d’association UE-Ukraine. En outre, à plus long terme, la surveillance contribuera à l’établissement d’un programme de mesures fondé sur des preuves et donc à la restauration de l’état de la mer Noire. Dans la foulée, des études conjointes belgo-ukrainiennes sont également prévues en mer Noire et dans l’Atlantique Nord-Est.

Du côté ukrainien, le ministre Abramovskyy, a déclaré : « Nous sommes très reconnaissants au parti belge pour ce cadeau si important à l’Ukraine. Avec l’aide du navire de recherche Belgica, nous prévoyons de reprendre la surveillance dans la mer Noire dès cette année ».

La « première » croisière

Dans les prochains jours, le navire commencera son voyage de Zeebrugge à Odessa, son nouveau port d’attache ukrainien. Pendant le voyage de 8 600 km, les scientifiques ukrainiens seront actifs dès le début. Ils collecteront des échantillons d’eau de mer et de sédiments de fond pour analyser un large éventail de polluants, documenteront les débris marins flottants et les microplastiques, prélèveront des échantillons d’ADN environnemental pour évaluer la biodiversité et analyseront l’ADN microbien pour révéler la présence de gènes de résistance aux antibiotiques. Cet ambitieux programme scientifique, intitulé « Croisière des trois mers européennes » (Atlantique du Nord-Est, Méditerranée et mer Noire), ainsi que le transfert du navire, sont organisés et financés par le projet UE/PNUD « European Union for Improving Environmental Monitoring of the Black Sea » (EU4EMBLAS), et bénéficient du soutien scientifique du Centre commun de recherche de l’UE.

Ministre de la Défense, Ludivine Dedonder : « Durant 37 années La Défense a mis en oeuvre et navigué avec le Belgica au service de la Science. Le transfert de propriété du Belgica vers l’Ukraine est une belle opportunité pour le navire de recherche scientifique de la Belgique qui démarre ainsi une nouvelle carrière. Je suis contente de savoir que le Belgica – sous un autre nom cependant – navigue vers de nouvelles missions scientifiques. L’arrivée de son successeur dans les mois à venir est aussi le signal de la prolongation de l’excellente coopération la Politique Scientifique Fédérale et l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. »

Le Belgica devrait arriver en Ukraine à la mi-octobre 2021. Là, le navire sera renommé, puis commencera ses opérations dans la région de la mer Noire.

Dans la matinée du 12 août 2021, un phoque gris, connu des visiteurs de la plage sous le nom d’ « Oscar », a été retrouvé mort sur la plage de Wenduine. L’examen post-mortem, effectué par le personnel de l’Université de Liège, en collaboration avec l’Université de Gand et l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, a confirmé ce que l’on soupçonnait déjà : Oscar succombait aux effets de son âge avancé. Cela pouvait être déduit du système digestif vide, des dents très usées et de l’émaciation sévère, qui ont finalement conduit à une défaillance générale des organes.

Pour ceux qui ont suivi les médias nationaux les 12 et 13 août, il n’y avait pas d’échappatoire: l’emblématique phoque Oscar ne sera plus vu sur nos plages à partir de maintenant. Oscar, un phoque gris adulte mâle, a été retrouvé mort sur la plage de Wenduine (commune du Coq) dans la matinée du 12 août 2021. Depuis 2019, on le trouvait régulièrement sur les plages belges et du nord de la France, où il est devenu un spectacle familier pour de nombreux plagistes et amoureux de la nature. Récemment, il a même bénéficié d’une attention publique nationale et est devenu la mascotte de la côte belge. Pourtant, dès le début de son aventure belge, il était clair qu’Oscar était un vieil animal. Il avait l’air plutôt mince et restait souvent allongé passivement pendant de longues périodes sur la plage, ce qui donnait l’impression à beaucoup qu’il avait des problèmes de santé. Cependant, son apparence et son comportement convenaient bien à un vieil animal, et toute intervention de l’homme était hors de question. On s’attendait donc depuis un certain temps à ce que sa fin ne soit pas loin.

Post-mortem

La carcasse d’Oscar a été recueillie immédiatement après la découverte par l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), qui coordonne depuis le début des années 1990 les recherches sur l’état de santé et les causes de décès des mammifères marins sauvages en Belgique. Un examen post-mortem a été immédiatement organisé par la Faculté de Médecine Vétérinaire (Département de Morphologie et Pathologie) de l’Université de Liège, en collaboration avec la Faculté de Médecine Vétérinaire de l’Université de Gand et l’IRSNB.

L’examen a confirmé ce que l’on soupçonnait déjà : Oscar est mort naturellement des effets de la vieillesse, qui l’empêchait de subvenir à ses besoins. L’autopsie a révélé les aspects suivants :

• le système digestif était complètement vide, l’animal n’ayant pas pu se nourrir depuis un certain temps
• de nombreuses dents manquaient et les dents restantes étaient très usées
• émaciation sévère (peau sur os) : aucun tissu graisseux n’a été trouvé et la plupart du tissu musculaire a également disparu (atrophié)
• le poids n’était que de 100,1 kg, alors que pour un phoque gris mâle de 2 m de long, on s’attendrait à un poids « sain » de 170 à 200 kg (à noter qu’Oscar, avec ses 2 m, était un phoque gris adulte plutôt petit, certains mâles atteignant jusqu’à 2,5 m de long)
• L’affaiblissement causé par l’émaciation a fini par entraîner une défaillance générale des organes et du cœur
• certaines tumeurs n’ont pas encore été diagnostiquées, mais ne devraient pas être directement responsables du décès

Oscar a atteint un âge estimé à 20 ans ou plus (l’âge exact est difficile à déterminer), ce qui est respectable pour un phoque gris mâle. On sait que les femelles peuvent vivre jusqu’à 35 ans, mais les mâles vivent généralement moins longtemps, peut-être parce qu’ils mettent leur corps à rude épreuve pendant la saison des amours, lorsqu’ils tentent de gagner les faveurs des femelles (y compris en combattant d’autres mâles).

Le squelette d’Oscar sera préparé pour être utilisé à des fins éducatives, mais sa destination finale n’a pas encore été décidée.

Signalement des mammifères marins : quand, où, comment ?

Pour signaler des observations de mammifères marins en mer, veuillez contacter l’IRSNB à dauphin@sciencesnaturelles.be. Les animaux morts ou échoués ou les animaux pris dans des filets de pêche professionnelle ou récréative (morts ou vivants) peuvent être signalés de manière ad hoc (par téléphone), directement a l’IRSNB ou indirectement par l’intermédiaire d’un service des autorités locales ou d’un numéro d’urgence général. Les phoques vivants en bonne santé sur la plage peuvent être signalés à la NorthSealTeam qui peut faire appel à de nombreux volontaires pour surveiller la situation localement afin d’éviter toute perturbation. Pour les phoques en détresse, contactez SeaLife. Un marsouin ou un dauphin sur la plage est toujours en danger : il n’est généralement pas possible de relâcher l’animal dans la mer sur place. Dans ce cas, il est préférable de contacter un numéro d’urgence général.

Le 4 août 1945, un avion militaire américain a survolé toute la côte de notre pays, de Knokke à La Panne. Depuis le ciel, un photographe a pris plus de 80 photos qui donnent un aperçu unique de l’aspect de la côte de la Flandre occidentale juste après la Seconde Guerre mondiale. Ces photos étaient soigneusement conservées dans les archives nationales américaines et ont récemment été découvertes par hasard par des archéologues de l’université de Gand qui cherchaient des photos sur lesquelles ils pouvaient voir des vestiges de la guerre.

Ces photos ne sont pas seulement intéressantes en raison de leur valeur historique, mais permettent également une comparaison avec l’état actuel de nos côtes. Si seulement il existait une série similaire d’images récentes …

L’IRSNB à la rescousse !

Le mardi 14 avril 2020, à marée basse, l’équipe de surveillance aérienne de l’IRSNB a suivi la même trajectoire le long de tout le littoral belge à l’aide de son avion OO-MMM, prenant des images uniques de plages vides lors du premier lockdown Covid.

La presse a adoré et le 4 août 2021, 76 ans après le vol américain de 1945, l’Association flamande de radiodiffusion et de télévision (Vlaamse Radio- en Televisieomroeporganisatie – VRT) a mis bout à bout les deux séries d’images et les a comparées, révélant à la fois des similitudes étonnantes et des différences remarquables.

Consultez les comparaisons d’images (et d’autres informations) sur le site de la VRT (en néerlandais, avec une version abrégée sans comparaison en anglais).

Peut-être qu’un jour, dans 76 ans, les gens redécouvriront nos images dans des archives… 😉

Les organismes marins qui colonisent les éoliennes offshore (comme les moules) affectent les fonds marins. Nous le savions déjà, mais grâce aux résultats d’une récente recherche belgo-néerlandaise, nous savons maintenant exactement quelle est l’importance de cet effet. Les résultats ont été présentés dans deux articles récemment publiés. Ils décrivent en détail comment la matière organique se concentre dans et autour des parcs éoliens et se dépose en plus faible quantité à une plus grande distance. Cela entraîne un stockage accru du carbone dans les fonds marins des parcs éoliens, ce qui est important dans le contexte de la compensation climatique et de la gestion de la faune benthique vulnérable. Les résultats peuvent contribuer à la prise de décision sur des thèmes sensibles telles que la planification spatiale des parcs éoliens offshore dans les zones marines protégées et le futur démantèlement des éoliennes offshore.

Dans le cadre de la transition des sources d’énergie non renouvelables (fossiles) vers les sources d’énergie renouvelables, le nombre de parcs éoliens offshore augmente dans le monde entier. C’est également le cas en Belgique, qui est actuellement le cinquième producteur mondial d’énergie éolienne offshore. Une nouvelle zone éolienne offshore, la zone Princesse Elisabeth, est marquée sur le Plan d’Aménagement de l’Espace Marin belge pour la période 2020-2026. Elle fera plus que doubler la surface réservée à la production nationale d’énergie éolienne offshore (de 238 à 530 km² environ) et presque doubler la capacité (de 2,26 à > 4,26 gigawatts). La nouvelle zone coïncide en partie avec la zone de protection marine « Vlaamse Banken », un site Natura 2000 désigné en vertu de la directive européenne sur les habitats.

Treize ans de suivi des effets écologiques des parcs éoliens dans la première zone éolienne offshore belge ont montré que de grandes quantités d’invertébrés (moules, anémones, petits crustacés, etc.) colonisent les turbines, qui à leur tour attirent certaines espèces de poissons comme le cabillaud et la plie. Cependant, la connaissance des espèces colonisatrices et de leurs effets sur l’écosystème marin est restée largement limitée au niveau des turbines et des parcs éoliens individuels.

Mise à l’échelle géographique

Le projet FaCE-It (Biodiversité fonctionnelle dans un milieu sédimentaire en évolution: Répercussions sur la biogéochimie et les chaînes alimentaires dans un contexte de gestion), qui s’est déroulé sur la période 2015-2020, a considérablement élargi ces connaissances.

« Dans le cadre de FaCE-It, nous avons étudié l’effet des parcs éoliens offshore sur le fonctionnement de l’écosystème marin. Pour la première fois, nous avons également étudié les effets de plusieurs parcs éoliens offshore dans plusieurs pays sur une grande échelle géographique. Nous avons utilisé une combinaison d’observations détaillées, d’expériences et de simulations de modèles, en nous concentrant sur les effets sur le fond marin » explique le coordinateur du projet, Jan Vanaverbeke, de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.

Les partenaires du projet rendent compte de leurs résultats dans deux articles publiés dans Frontiers in Marine Science.

Changements dans l’enrichissement organique du fond marin (Ivanov et al., 2021)

Les espèces qui colonisent les éoliennes filtrent la nourriture de la colonne d’eau, puis fournissent un apport de matière organique au fond marin autour des éoliennes, à la fois sous la forme de leurs excréments et d’organismes morts qui coulent. Mais où aboutit exactement cette matière organique ? Cela a pu être vérifié grâce à des modèles qui décrivent les courants de l’eau (hydrodynamique, y compris les marées et les vagues) et le transport des sédiments. Ces modèles intègrent une représentation de la dynamique du carbone organique et des particules minérales dans la colonne d’eau et les sédiments. Cette intégration de mécanismes a clairement démontré que la présence de parcs éoliens offshore entraînait des changements importants dans le dépôt de matière organique sur le fond marin, autant à l’intérieur des parcs éoliens qu’à l’extérieur. Etant donné que cette matière organique sert de nourriture aux organismes vivant dans les fonds marins, (une partie de) la chaîne alimentaire peut être affectée.

Evgeny Ivanov de l’Université de Liège donne des détails : « Dans les parcs éoliens offshore et dans les zones qui les entourent, on observe une augmentation significative de la matière organique déposée sur les fonds marins (jusqu’à 15%, et même localement jusqu’à 50%), en particulier dans les zones situées le long des plus forts courants de marée (selon un axe NE/SO par rapport aux turbines). Dans les autres directions (NO et SE), une diminution du dépôt de matière organique est prédite (jusqu’à 10% de moins). Les parcs éoliens offshore multiples donneront donc lieu à une mosaïque de zones présentant une augmentation et une diminution du dépôt de carbone sur le fond marin. Dans les parcs éoliens et dans une zone de 5km autour des turbines, le bilan final est positif (davantage de matière organique), tandis que le dépôt est nettement réduit dans la zone environnante jusqu’à 30 km plus loin.

Stockage du carbone dans les parcs éoliens offshore (De Borger et al., 2021)

L’augmentation du dépôt organique entraîne un stockage accru de carbone dans le fond marin d’un parc éolien offshore. Emil de Borger, à l’époque à l’Université de Gand et aujourd’hui à l’Institut Royal Néerlandais de Recherche sur la Mer (NIOZ), a calculé exactement la quantité de carbone en jeu : « Entre 28 715 et 48 406 tonnes de carbone sont stockées dans les 10 cm supérieurs du fond marin dans un parc éolien offshore pendant sa durée de vie, définie ici comme étant de 20 ans. Ce carbone est parfois appelé « carbone bleu », c’est-à-dire du carbone piégé dans des formes organiques (comme des animaux ou des plantes), qui est ensuite enfoui. Sachant que ces chiffres correspondent à 0,014-0,025% des émissions annuelles de gaz à effet de serre en Belgique, on peut considérer qu’il s’agit d’une compensation carbone modeste mais néanmoins significative. »

Cette compensation carbone vient s’ajouter à la quantité beaucoup plus importante de carbone (CO₂) qui n’est pas émise en utilisant une source d’énergie renouvelable au lieu d’une source d’énergie fossile. À titre de comparaison : En Belgique, les émissions de CO₂ diminueraient de 1,04 à 2,86 millions de tonnes en utilisant de l’électricité d’origine éolienne plutôt qu’une turbine à gaz (sur la base de données de 2018). À cela, les quantités estimées de carbone qui sont stockées dans les sédiments apportent une contribution supplémentaire de 1 à 4,6 %.

Implications pour la planification spatiale des parcs éoliens en mer

Ces résultats ont des implications importantes pour la conception des nouveaux parcs éoliens offshore dans et à proximité de l’Aire Marine Protégée (AMP) du Vlaamse Banken. Dans cette AMP, on trouve des bancs de gravier précieux et menacés, qui abritent des espèces rares et sont protégés par la législation européenne. Une augmentation du dépôt de matière organique dans cette zone de lit de gravier n’est pas nécessairement bénéfique pour la faune filtreuse présente. Le choix de l’emplacement des nouveaux parcs éoliens offshore déterminera l’ampleur de l’impact sur les bancs de gravier, bien plus que le nombre de turbines, et une implantation prudente des turbines est nécessaire pour permettre aux parcs éoliens offshore et aux bancs de gravier de coexister d’une manière respectueuse de l’environnement dans la AMP du Vlaamse Banken.

En utilisant le modèle développé dans FaCE-It, il a été calculé que la localisation du nouveau parc éolien offshore à au moins 3 km en aval des lits de gravier n’entraînerait qu’une augmentation modérée du dépôt de matière organique. Si le choix se porte sur une localisation des parcs éoliens offshore en amont, la recommandation est de respecter une distance de 7 km. Dans la direction orthogonale au courant de marée, une distance de 2 à 4 km est conseillée.

Il est également démontré que la nature ne connaît pas de frontières géopolitiques. Les effets dépassent les frontières nationales : les futurs parcs éoliens offshore dans la partie française voisine de la mer du Nord affecteront la partie belge, tandis que la zone éolienne offshore belge opérationnelle affecte déjà la partie néerlandaise de la mer du Nord.

Un stockage de carbone de nature temporaire ?

Le stockage accru de carbone dans les sédiments à l’intérieur et autour des parcs éoliens offshore – et donc l’effet de régulation du climat – peut être de durée limitée. Si le fond marin est perturbé, le carbone accumulé peut être à nouveau libéré dans la colonne d’eau. Cela peut se produire à la suite d’activités de perturbation du fond marin telles que le chalutage de fond (autorisé en dehors d’un rayon de 50 m autour des éoliennes individuelles au Royaume-Uni et en France, mais totalement interdit en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne pendant les phases d’exploitation des parcs éoliens, où il peut être à nouveau autorisé après leur démantèlement), ou lorsque les zones de concession sont remises dans leur état d’origine après la durée de vie prévue des éoliennes (20-25 ans).

Par conséquent, les résultats de FaCE-It sur le stockage du carbone dans les sédiments ne sont pas seulement utiles pour soutenir la planification spatiale des parcs éoliens en mer, mais peuvent également éclairer la prise de décision sur les scénarios et la méthodologie de démantèlement futurs. Un scénario possible est le démantèlement partiel, dans lequel une partie de la structure sous-marine reste en place, est réaffectée ou déplacée.

 

FaCE-It (Biodiversité fonctionnelle dans un milieu sédimentaire en évolution: Répercussions sur la biogéochimie et les chaînes alimentaires dans un contexte de gestion) est un projet financé par Belspo, coordonné par l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), et une coopération entre l’IRSNB, le Groupe de Recherche en Biologie Marine de l’Université de Gand, le groupe de recherche MAST_FOCUS du Département d’Astrophysique, de Géophysique et d’Océanographie de l’Université de Liège, l’Institut Flamand de Recherche pour l’Agriculture, la Pêche et l’Alimentation (ILVO) et l’Institut Royal Néerlandais de Recherche sur la Mer (NIOZ).