Auteur/autrice : Kelle Moreau

En 2024, l’avion Garde côtière de l’Institut des Sciences naturelles a documenté 4 cas de pollution marine opérationnelle provenant de navires. De plus, 31 et 59 navires présentaient des niveaux suspects de soufre et d’azote dans leurs panaches de fumée. D’autres activités consistaient en des vols dans le cadre d’une surveillance maritime plus large, d’opérations internationales et des recensements des mammifères marins.

Aperçu des vols de surveillance

Dans le cadre du programme national de surveillance aérienne, 220 heures de vol ont été effectuées au-dessus de la mer du Nord en 2024. Ce programme est organisé par le service scientifique de l’UGMM (Unité de gestion du modèle mathématique de la mer du Nord) de l’Institut des Sciences naturelles, en collaboration avec le ministère de la Défense.

L’effort le plus important (177.5 heures) a été dédié aux vols nationaux, avec pas moins de 161.5 heures de vol dans le contexte de la Garde côtière belge. Ceci inclut 118.5 heures pour la surveillance maritime liée à la Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires (MARPOL). Parmi ces heures de vol, 69 ont été dédiées à la surveillance des rejets d’hydrocarbures, d’autres substances liquides nocives et d’ordures, alors que les 49.5 restantes ont été passées à surveiller les émissions de soufre et d’azote des navires. De plus, 43 heures ont été prestées d’une part au contrôle des pêches à la demande du service régional flamand « Dienst Zeevisserij », et d’autre part en soutien aérien lors d’un exercice d’opérations anti-pollution en mer. Finalement, 16 heures de vol ont été consacrées à la surveillance des mammifères marins.

A côté de ces vols nationaux, 42.5 heures ont été mobilisées dans le cadre de l’Accord de Bonn qui assure la coopération internationale entre les États bordant la mer du Nord dans la lutte contre la pollution marine. Ceci inclut alors une mission dite « Tour d’Horizon »  (TdH) pour le contrôle des plates-formes de forage et une autre campagne de surveillance à la frontière de la zone de contrôle des émissions des navires, à l’entrée de la Manche,  au large de la Bretagne (France). Finalement, 23.5 heures de vol ont été utilisées dans le contexte d’un projet de recherche européen (CINDI-3), en collaboration avec l’Institut royal d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB).

Déversements par les navires

Aucune pollution par hydrocarbure n’a été observée dans la partie belge de la mer du Nord en 2024, confirmant la tendance baissière observée ces 34 dernières années.

Cependant, 4 cas de pollution opérationnelle par des substances liquides nocives autres que les hydrocarbures (annexe II de la convention MARPOL) ont été observés, à chaque fois sans pollueur identifié. Il était donc impossible de déterminer la nature spécifique des liquides déversés en mer.

A la différence des déversements d’hydrocarbures, les rejets d’autres substances liquides nocives demeurent un problème. Jusqu’en 2022, une tendance à la hausse avait pu être observée, ce que confirmait les rapports des autres pays de la mer du Nord. 2023 a montré pour la première fois dans les dix dernières années une baisse des pollutions constatées. Cette baisse semble se maintenir en 2024 même s’il est encore trop tôt pour pouvoir en tirer des conclusions. Le fait que certains de ces déversements puissent être autorisés par la loi ne change pas le fait qu’ils peuvent avoir un impact négatif sur l’environnement. La surveillance continue par les états côtiers reste donc importante, non seulement pour cartographier les problèmes potentiels en mer mais également pour soutenir la révision de la réglementation, si nécessaire.

En 2024, aucune violation de l’annexe V de la convention MARPOL concernant le rejet d’ordures et de matériaux solides en vrac n’a été détectée.

La pollution par les hydrocarbures dans les ports

Le 14 mars 2024, l’avion de la garde côtière a détecté une nappe d’hydrocarbures érodée dans le port d’Anvers, sans pollueur à proximité. Le 4 juin, plusieurs nappes d’hydrocarbures ont été observées dans le même port, probablement une pollution historique libérée lors d’opérations de dragage. Peu après, le 7 juin, des hydrocarbures ont de nouveau été observés. Après avoir contacté les autorités portuaires, il a été établi que la pollution résultait d’un déversement de fioul lourd lors d’une opération de soutage. Au cours des jours suivants, plusieurs vols ont été effectués au-dessus du port afin de surveiller la situation et d’évaluer l’efficacité des mesures de lutte contre la pollution.

Surveillance des émissions de soufre et d’azote

La Belgique continue d’être à l’avant-garde de la lutte internationale contre la pollution atmosphérique causée par les navires grâce à l’utilisation d’un capteur renifleur à bord de l’avion de la garde côtière (surveillance des émissions et mise en œuvre de l’annexe VI de la convention MARPOL). Ce capteur permet de mesurer en temps réel divers polluants atmosphériques dans les panaches d’échappement des navires.

Les mesures de soufre font partie du programme depuis 2016 et visent à contrôler le respect des limites strictes en matière de soufre dans les combustibles marins dans la zone de contrôle des émissions de la mer du Nord. En 2024, 31 des 743 navires inspectés présentaient des valeurs de soufre suspectes.

Depuis 2020, grâce à l’ajout d’un capteur de NOx, l’avion mesure également les concentrations de composés azotés (NOx) dans les panaches d’échappement des navires. Ces mesures contribuent à l’application des limites plus strictes en matière de NOx applicables depuis le 1er janvier 2021 dans la zone de contrôle des émissions de la mer du Nord. En 2024, des valeurs suspectes de NOx ont été observées sur 59 des 735 navires.

Tous les cas suspects ont été signalés aux services compétents d’inspection maritime belges et européens pour un suivi et des contrôles supplémentaires dans les ports.

En 2021, un capteur de carbone noir a également été ajouté à l’équipement du sniffer. Ce capteur mesure les émissions de carbone noir, un indicateur des niveaux de suie dans les gaz d’échappement des navires. Les émissions de 451 navires ont été mesurées en 2024. Les résultats préliminaires montrent que les navires émettent beaucoup plus de suie en mer que ce qui avait été estimé précédemment.

Surveillance maritime élargie

Dans le cadre de la Garde côtière, l’avion de surveillance contribue également à des missions plus larges de mise en application de la réglementation maritime et de la sécurité en mer. Ainsi, les opérateurs aériens de l’UGMM signalent régulièrement au centre de la garde côtière les infractions aux règle de la navigation en mer et à l’usage du système d’identification automatique (AIS) des navires ainsi que les violations éventuelles des périmètres de sécurité autour de certaines infrastructures telles que les parcs éoliens ou les fermes aquacoles.

En 2024, 11 navires ont été observés sans signal AIS actif, tous des navires de pêche. En outre, 26 infractions à la navigation ont été constatées, ce qui représente une augmentation significative, principalement des navires naviguant dans la mauvaise direction (navigation fantôme) ou au mouillage dans les voies de navigation. Ces observations ont été systématiquement signalées à la Direction générale de la navigation (SPF Mobilité et Transports) pour suivi.

L’année dernière, trois infractions liées à des intrusions dans des périmètres de sécurité maritime ont également été signalées aux autorités compétentes. Ce chiffre est conforme à celui de 2023, mais nettement inférieur à celui des années précédentes. Cela s’explique probablement par le fait que les zones réglementées, telles que la ferme aquacole au large de Nieuport et la zone d’étalonnage près d’Ostende, sont désormais mieux connues et respectées par la communauté maritime.

Enfin, en étroite coordination avec le Carrefour de l’Information Maritime (CIM-MIK), l’avion a surveillé quatre activités suspectes dans ou à proximité des zones maritimes belges, dont trois impliquaient des navires russes.

Suivi des mammifères marins

En avril, août et novembre 2024, l’Institut des Sciences naturelles a effectué des recensements saisonniers des mammifères marins. Respectivement 109, 21 et 69 marsouins communs ont été observés le long des trajectoires de vol. L’extrapolation scientifique suggère des estimations de population de plus de 5 200 animaux en avril, de plus de 1 000 en août et de plus de 3 300 en novembre dans les eaux belges.

Des phoques ont également été régulièrement observés : 3, 10 et 18 au cours des mois respectifs. L’étude d’avril a été particulièrement remarquable, avec des observations rares, notamment un petit rorqual et un groupe de cinq dauphins à bec blanc.

Missions internationales

En juillet, une campagne de plusieurs jours a été menée à la limite de la zone de contrôle des émissions près de Brest, accumulant 21,2 heures de vol. Pendant 5 jours, les émissions de 189 navires ont été mesurées. Quatorze navires ont dépassé les limites de soufre et 4 ont émis des quantités excessives de NOx. Toutes les observations ont été communiquées aux autorités françaises et aux ports d’escale européens concernés, puis enregistrées dans la base de données européenne d’inspection Thetis-EU.

En septembre, la mission internationale annuelle « Tour d’Horizon » a été menée dans le cadre de l’Accord de Bonn (21,3 heures de vol), en mettant l’accent sur la pollution causée par les installations pétrolières et gazières dans le centre de la mer du Nord (eaux néerlandaises, danoises, britanniques et norvégiennes). L’avion a détecté au total 8 déversements d’hydrocarbures, un nombre faible par rapport aux années précédentes, probablement dû aux mauvaises conditions météorologiques et à la mer agitée qui ont entraîné une dilution rapide des hydrocarbures dans l’eau. Sept des huit déversements pouvaient être directement liés à une plate-forme pétrolière. Toutes les observations ont été systématiquement signalées aux États côtiers compétents pour suivi, conformément aux procédures internationales.

La campagne CINDI-3 s’est tenue pour la troisième fois à Cabauw, aux Pays-Bas. Plus de 100 participants issus de 16 pays ont collaboré afin de comparer différents instruments de mesure scientifiques pour le dioxyde d’azote, l’ozone, les aérosols et d’autres gaz. Les mesures ont été effectuées depuis la terre, l’air et l’espace.

L’utilisation de l’avion de la garde côtière pour mesurer la qualité de l’air au-dessus de Cabauw et des ports de Rotterdam et d’Anvers a constitué un élément clé de la campagne. La combinaison des données aériennes avec d’autres instruments a fourni des informations précieuses pour valider les observations satellitaires de la pollution atmosphérique.

Un nouvel horizon?

Si l’année 2024 a à nouveau été une année fructueuse au niveau des résultats engrangés par le programme de surveillance aérienne de la mer du nord, il faut cependant ajouter que l’avion de la garde-côtière est une plateforme vieillissante âgée de 50 ans bientôt. Son remplacement est nécessaire pour garantir la pérennité des opérations de plus en plus délicates qui s’imposent à la Belgique comme Etat côtier dans un contexte maritime et international qui se complexifie. Sans cela, il est probable que la Belgique ne dispose plus d’une plateforme de surveillance aérienne adaptée et ne puisse donc plus honorer entièrement ses engagements nationaux et internationaux envers la protection de l’environnement, la sécurité et la sûreté en mer du Nord.

Il y a longtemps, l’huître plate était omniprésente dans le sud de la mer du Nord. Mais à cause de la surpêche, de la pollution et des maladies, cette espèce indigène a presque complètement disparu de notre pays. Aujourd’hui, certains signes montrent que l’huître plate  a entamé une reprise prudente. Cela est démontré, entre autres, par sa découverte dans des endroits inattendus, comme des ports et des parcs éoliens en haute mer.

Le fait que l’huître plate (Ostrea edulis) ait été retrouvée dans les eaux belges peut certainement être qualifié de extraordinaire. Après des décennies d’absence, les biologistes marins ont découvert ces dernières années des spécimens vivants et des coquilles vides d’huîtres plates sur toutes sortes d’infrastructures humaines, y compris des instruments scientifiques. On trouve désormais également des huîtres plates dans les zones portuaires telles que Zeebrugge et Ostende.

De plus, les structures installées en haute mer, comme les fondations en acier des éoliennes offshore, offrent de nouveaux habitats où les larves d’huîtres peuvent se fixer. Des spécimens vivants et des coquilles fraîches d’huîtres plates ont également été retrouvés échoués sur les plages de la zone côtière occidentale.

Francis Kerckhof et Thomas Kerkhove de l’équipe de recherche « Écologie et gestion de la mer » (MARECO) de l’Institut des Sciences naturelles résument les récentes découvertes dans un article paru dans « De Strandvlo », le magazine du Groupe de travail naturaliste pour la faune et la flore marines belges (Strandwerkgroep België), et examinent les explications possibles. Ce qui est marquant, c’est que les nouvelles découvertes semblent être au moins en partie d’origine sauvage. Un retour au rythme de la mer.

Pourquoi les ports et les parcs éoliens sont-ils intéressants pour les huîtres ?

Étonnamment, le port maritime moderne est devenu un habitat propice à certaines espèces qui vivaient autrefois dans des récifs naturels. Les structures solides telles que les murs de quai, les pontons, les postes d’amarrage et les épaves de navires fournissent des substrats durs auxquels les larves d’huîtres peuvent s’attacher. De plus, un ralentissement du flux marin se produit souvent dans les ports, ce qui facilite l’installation des larves. La qualité de l’eau s’est également considérablement améliorée au cours des dernières décennies.

L’histoire est similaire pour les parcs éoliens offshore. Sous l’eau, les fondations se transforment en récifs artificiels qui attirent la vie, des étoiles de mer, des ascidies, des moules et… des huîtres plates. Les structures sont à peine perturbées car la navigation et la pêche ne sont pas autorisées, tandis que des projets pilotes axés sur le rétablissement de l’huître plate garantissent davantage de larves dans l’eau. Il s’avère que c’est exactement ce dont une espèce comme Ostrea edulis a besoin pour reprendre sa place.

Une histoire de perte

L’huître plate a une histoire mouvementée en Belgique. Autrefois omniprésent dans le Sud de la mer du Nord, c’était une icône culinaire. Jusqu’au début du XXe siècle, les huîtres étaient récoltées en abondance dans les bancs naturels de la mer du Nord et affinées dans des fosses à huîtres sur la côte, y compris à Ostende (la fameuse Ostendaise). Mais en raison de la surexploitation, de la perte d’habitat, de la pollution et de l’introduction de maladies et du parasite de l’huître Bonamia ostreae, l’espèce a disparu de nos eaux.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, l’ostréiculture commerciale s’est tournée vers l’huître japonaise (Crassostrea gigas), plus facile à cultiver et moins sensible au parasite de l’huître. En conséquence, Ostrea edulis est tombée encore plus dans l’oubli, aussi en Belgique.

Pourquoi le retour est-il important ?

Francis Kerckhof : « La redécouverte de l’huître plate n’est pas seulement intéressante sur le plan culturel et historique, c’est avant tout une histoire écologique. Après tout, l’huître plate est un élément essentiel de l’écosystème marin. Filtreuse, elle contribue à la clarté de l’eau, et ses récifs offrent un habitat à d’innombrables autres espèces. Là où il y a des huîtres, la vie sous-marine prospère. De plus, l’huître plate est une espèce indigène, elle a naturellement sa place ici et son rétablissement peut contribuer à la régénération marine de la mer du Nord. »

Ce retour s’inscrit dans une tendance européenne plus large. Dans des pays comme le Royaume-Uni, l’Allemagne, les Pays-Bas et la France, des programmes de réintroduction ont été lancés pour rétablir l’espèce, et des projets pilotes sont également en cours en Belgique, soutenus par des financements belges et européens.

Et maintenant ?

Pour les scientifiques, cette redécouverte est à la fois une opportunité et un défi. Pouvons-nous utiliser la surveillance et l’analyse ADN pour déterminer d’où viennent ces huîtres ? Sont-elles issues de populations reliques isolées, sont-elles arrivées par le transport maritime ou par les courants océaniques depuis des endroits où des projets de restauration sont en cours, ou bien encore les larves d’huîtres proviennent-elles d’une ostréiculture commerciale ?

Dans le même temps, ces nouvelles connaissances soulèvent également des questions politiques. Faut-il soutenir cette recolonisation naturelle ? Les ports ou les installations en haute mer peuvent-ils être conçus expressément comme des structures respectueuses des huîtres ? Et comment éviter de répéter les mêmes erreurs du passé, comme la surexploitation ou une protection insuffisante ?

Thomas Kerkhove : « Pour l’instant, le nombre d’huîtres plates est encore limité et il n’existe pas encore de populations importantes. Mais l’apparition spontanée d’Ostrea edulis à divers endroits est un signe encourageant. La mer nous montre que, si nous lui donnons sa chance, le rétablissement est possible. Dans ce contexte, chaque découverte sur la plage ou sur un quai est un petit rappel de la résilience de la nature. »

Lhyfe Oostende BV a déposé une demande visant à obtenir un permis environnemental et un permis Natura 2000 pour la construction, l’exploitation et le démantèlement d’une plateforme offshore pour la production d’hydrogène, d’un pipeline pour amener cet hydrogène à terre et d’un câble à haute tension qui transporte l’électricité de la terre à la plateforme dans les espaces marins sous juridiction de la Belgique. La plateforme d’électrolyseur offshore est située à environ 1,2 km du littoral et à 600 m au nord-est de la digue est du port d’Ostende, dans la zone de sécurité circulaire autour du Blue Accelerator. La plateforme sera installée à environ 190 m au nord-est du Blue Accelerator. Les coordonnées fournies de la plate-forme sont 51°14’57.3″N 2°55’22.4″E.

Cette demande fait l’objet d’une procédure d’évaluation d’impact environnemental.

Le ministre de la Mer du Nord statue sur cette demande par voie d’arrêté ministériel.

L’application et le rapport d’impact environnemental peuvent être consultés dans les bureaux de l’UGMM (Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la Mer du Nord) à Bruxelles (Institut des Sciences naturelles, Rue Vautier 29, 1000 Bruxelles; mdevolder@naturalsciences.be; tél. 02 627 43 52) ou à Ostende (3de et 23ste Linieregimentsplein, 8400 Ostende; jhaelters@naturalsciences.be; tél. 02 788 77 22), uniquement sur rendez-vous et pendant les heures de bureau entre 9h00 et 17h00. Le dossier est également consultable les jours ouvrables dans les communes côtières.

Les documents peuvent également être consultés sous forme électronique :

• Application (en néerlandais)
• Rapport d’impact environnemental (y compris un projet d’évaluation appropriée et résumé non technique – en néerlandais)

Toute partie intéressée peut soumettre ses vues, commentaires et objections à l’UGMM par courrier ou par e-mail jusqu’au 13 juin 2025:

UGMM
Attn. Patrick Roose
Rue Vautier 29
1000 Bruxelles

bmm@naturalsciences.be

Les marais littoraux comptent parmi les défenses naturelles les plus puissantes contre l’élévation du niveau de la mer. Ils agissent comme des barrières naturelles qui protègent les côtes contre l’érosion et les inondations. Mais de nouvelles recherches apportent un éclairage surprenant sur leur vulnérabilité : une végétation dense rend les marais plus sensibles à la montée des eaux, car les plantes entravent la dispersion des sédiments.

Une équipe de chercheurs comprenant Olivier Gourgue et Jean-Philippe Belliard de l’Université d’Anvers (Global Change Ecology Centre, département Ecosphere) et de l’Institut des Sciences naturelles a utilisé des modèles informatiques avancés pour étudier le développement à long terme de ce type marais. Leurs conclusions ont été publiées dans Limnology and Oceanography Letters.

Les résultats sont remarquables : bien qu’une végétation dense retienne les sédiments à proximité des chenaux, elle empêche leur transport vers l’intérieur du marais. La conséquence ? Au lieu d’une répartition uniforme des sédiments dans toute la zone, ceux-ci restent concentrés sur les bords des chenaux. Les parties centrales du marais deviennent alors relativement plus basses, rendant l’écosystème plus vulnérable à l’élévation du niveau de la mer.

Ces conclusions remettent en question une idée largement acceptée : une végétation plus abondante est toujours bénéfique pour la survie des marais face aux changements environnementaux. En montrant comment la densité végétale influence le transport des sédiments, l’étude souligne la complexité de l’équilibre naturel.

Marais littoraux et élévation du niveau de la mer

Pour cette étude, un puissant modèle numérique appelé Demeter a été utilisé pour simuler l’évolution des marais sur une période de 200 ans, dans différentes conditions de végétation. Cela a permis aux chercheurs d’isoler l’influence de la végétation sur le transport des sédiments, un phénomène difficile à mesurer sur le terrain sur une telle période.

Les prévisions du modèle ont ensuite été confirmées par des observations en Chine, où les zones côtières à végétation dense présentent les mêmes schémas de répartition inégale des sédiments. Ces données de terrain ont été publiées dans Global Change Biology. En combinant modélisation et observations, les chercheurs ont obtenu une vision plus complète du fonctionnement des marais sur de longues périodes.

Les marais sont essentiels à la protection des côtes, à la biodiversité et au stockage du carbone. S’ils ne parviennent pas à maintenir leur élévation par rapport à la montée des eaux, ils risquent de disparaître. Ce phénomène entraînerait une érosion côtière accrue, une perte de biodiversité et une réduction du stockage du carbone.

Équilibre entre sédiments et végétation

L’étude souligne que conserver un tel écosystème naturel nécessite plus que la simple plantation de nouvelle végétation. Il est essentiel de comprendre l’ensemble du système de transport des sédiments et de s’assurer que les marais reçoivent suffisamment de matière pour croître de manière saine. Cela a des implications importantes pour les décideurs politiques et les gestionnaires de la nature.

Olivier Gourgue souligne : « Les projets de restauration côtière visent souvent à planter autant de végétation que possible pour stabiliser les zones littorales. Nos résultats montrent cependant qu’un mélange de végétation à densité variable ou le recours à des processus naturels pourrait être plus efficace à long terme. »

Il est également crucial de maintenir l’approvisionnement en sédiments. Les interventions humaines comme l’endiguement des rivières et le dragage des voies navigables peuvent limiter l’apport de sédiments, mettant en péril la survie et la fonction protectrice des marais.

Une meilleure compréhension du fragile équilibre entre végétation et transport des sédiments nous permettra de mieux protéger ces écosystèmes essentiels et les services précieux qu’ils rendent à l’homme et à la nature.

 

L’étude publiée dans Limnology and Oceanography Letters est le fruit d’une collaboration entre des chercheurs du groupe de recherche ECOSPHERE de l’Université d’Anvers (Belgique), du Department of Earth and Environment de Boston University (États-Unis), de la Direction opérationnelle Milieux naturels de l’Institut des Sciences naturelles (Belgique) et du département de géographie physique de l’Université d’Utrecht (Pays-Bas). Pour la publication dans Global Change Biology, les chercheurs belges ont collaboré avec des collègues du State Key Laboratory of Water Environment Simulation de la Beijing Normal University, du Environmental Research Center de la Duke Kunshan University et du State Key Laboratory of Estuarine and Coastal Research de l’East China Normal University (Chine).

Un nouveau Future Science Brief du European Marine Board, dirigé par la professeure Sylvia Sander du Centre Helmholtz GEOMAR pour la recherche océanique de Kiel, avertit qu’une gestion durable des écosystèmes des grands fonds marins est impossible sans une meilleure compréhension de ceux-ci. Le rapport, publié le 11 avril 2025 lors d’un webinaire en ligne, souligne l’urgence d’un renforcement de la recherche ciblée et de l’action politique afin de protéger ces milieux essentiels mais largement inexplorés.

Les profondeurs marines, définies dans ce rapport comme les eaux et les fonds marins situés en dessous de 200 mètres, représentent environ 90 % du volume des océans. Elles jouent un rôle crucial dans la biodiversité, la régulation du climat et le cycle mondial du carbone. Pourtant, cet immense environnement est de plus en plus menacé par l’exploitation pétrolière, la pêche, l’extraction minière et le changement climatique.

Le Deep Sea and Ocean Health Working Group du European Marine Board, composé de onze chercheurs, présente dix recommandations clés pour une gouvernance durable et une conservation efficace. Celles-ci incluent la création d’un comité scientifique international, l’amélioration des études d’impact environnemental, l’investissement dans une surveillance à long terme, le renforcement de l’éducation et du transfert technologique, ainsi que l’application des principes FAIR (Facile à trouver, Accessible, Interopérable, Réutilisable).

« L’océan est un système interconnecté », déclare la professeure Sander. « On ne peut pas gérer les profondeurs marines indépendamment du reste de l’environnement marin. »

Autrefois considérées comme inhospitalières, les profondeurs sont aujourd’hui connues pour abriter des écosystèmes complexes, comme les sources hydrothermales et les plaines abyssales. Toutefois, beaucoup reste à découvrir. On estime que 90 % des organismes vivant dans les grands fonds n’ont pas encore été décrits, et de nombreuses lacunes scientifiques persistent en océanographie physique, géochimie marine et fonctionnement des écosystèmes.

Des défis technologiques freinent également la collecte de données. Les systèmes de surveillance actuels ne sont souvent pas adaptés aux profondeurs extrêmes, limitant notre capacité à évaluer l’impact d’activités comme l’exploitation minière des fonds marins. Une meilleure compréhension de ces systèmes est essentielle pour prendre des décisions fondées sur des données scientifiques solides et garantir une durabilité à long terme.

Les activités humaines perturbent déjà les profondeurs marines. Le réchauffement, l’acidification et la perte d’oxygène s’accélèrent sous l’effet du changement climatique. La surexploitation des ressources marines aggrave la situation. L’océan, qui stocke le CO₂, produit plus de la moitié de l’oxygène terrestre et soutient la vie, joue un rôle vital dont la dégradation mettrait la planète en danger.

Selon les auteurs, 2025 est une année charnière pour la santé des océans. Atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 et enrayer la perte de biodiversité dès maintenant est crucial pour éviter des conséquences irréversibles. « Le changement climatique est l’une des menaces les plus alarmantes pour la vie sur Terre », prévient Sander. « Combiné à la perte de biodiversité, il pourrait entraîner une perturbation durable des systèmes océaniques. »

Le rapport souligne que l’Europe peut jouer un rôle moteur à l’échelle internationale. En s’engageant activement et en finançant la recherche transdisciplinaire, l’UE pourrait promouvoir la protection des grands fonds à l’échelle mondiale. Cela inclut le soutien aux pays sous-représentés et la reconnaissance de la science comme un droit humain fondamental.

Seule une collaboration mondiale accompagnée d’investissements scientifiques accrus permettra de préserver les profondeurs marines, et les océans dans leur ensemble, pour les générations futures.

Téléchargez la publication ici.

L’Institut des Sciences naturelles se concentre également sur la recherche sur la structure écologique et le fonctionnement des grands fonds marins. Une attention particulière est également accordée à l’estimation de l’impact potentiel des activités humaines et à la formulation de conseils politiques en la matière.

L’État fédéral belge est représenté au sein de l’EMB (European Marine Board) par la Politique scientifique fédérale (BELSPO) et au sein du EMB Communication Panel par l’Institut des Sciences naturelles.

Début mars, un passant a trouvé un dauphin mort échoué sur le quai de l’Escaut à Burcht. L’attention médiatique portée à cette découverte exceptionnelle a mis en lumière un fait encore plus remarquable : fin janvier, un passeur plus en amont de l’Escaut avait filmé un dauphin vivant.

Ce fut une étrange surprise pour Kobe Vercruyssen lorsqu’il a trouvé un dauphin mort le long de l’Escaut à Burcht le 7 mars 2025. L’animal gisait à une quinzaine de mètres du quai et menaçait d’être emporté dans la rivière par la marée montante. La nouvelle s’est rapidement répandue sur les réseaux sociaux. Grâce à l’intervention rapide de Kobe et René Maes, dépêché sur place, la carcasse a pu être attachée au mur du quai avec une corde afin qu’elle ne soit pas perdue.

Après avoir signalé l’incident à diverses autorités, le centre de soins « Wilde Dieren in Nood/Vogelopvangcentrum Brasschaat-Kapellen (VOC) » est finalement arrivé sur place pour récupérer le dauphin. Les pompiers d’Anvers ont dû intervenir pour retirer l’animal de l’eau, après quoi le VOC a emmené le dauphin à l’entrepôt de l’Agence Nature et Forêts (ANB) à Kalmthout pour un examen plus approfondi.

Identification et cause du décès

Lors de l’analyse effectuée par les employés de l’ANB et du groupe de travail sur les mammifères du « Natuurpunt Antwerpen Noord & Kempen », en consultation avec l’Institut des Sciences naturelles, il a été déterminé que l’animal était une jeune femelle d’une longueur de 166 cm et d’un poids estimé de 70 à 80 kg. La peau avait en grande partie disparu, ce qui rendait difficile de déterminer de quelle espèce il s’agissait. La dentition correspond le mieux à celle d’un dauphin commun (Delphinus delphis), mais un dauphin rayé (Stenella coeruleoalba) ne pouvait pas être complètement exclu.

Étant donné que la carcasse était déjà dans un état de décomposition avancé, aucune cause exacte du décès n’a pu être déterminée. Il a finalement été emporté pour être détruit.

« La découverte et la récupération du dauphin de Burcht ont été un exemple de coopération rapide et efficace entre les citoyens et diverses organisations, dont Natuurpunt Waasland, Dieren in Nood/Vogelopvangcentrum Brasschaat-Kapellen, l’Agence Nature et Forêts, l’Institut des Sciences naturelles et le groupe de travail sur les mammifères de Natuurpunt Antwerpen Noord & Kempen. Malgré les tristes circonstances, cet événement a offert une occasion unique d’étudier de près un mammifère marin rare », explique Johan Neegers du groupe de travail sur les mammifères susmentionné.

Un rebondissement surprenant

L’attention médiatique qui a suivi a mis en lumière un fait encore plus étrange, si possible. La découverte du dauphin mort à Burcht a rappelé au passeur Nils Verbeeck une rencontre particulière qu’il avait eue plus d’un mois plus tôt sur l’Escaut, bien en amont de Burcht. Cela l’a incité à contacter l’Institut des Sciences naturelles à ce sujet.

Le 31 janvier 2025, Nils a découvert qu’il n’avait vu rien de moins qu’un dauphin vivant à Hamme et a réalisé une vidéo qui le prouvait de manière irréfutable. D’après les images, on pourrait conclure qu’il s’agissait d’un dauphin commun. Il est très probable qu’il s’agisse du même animal qui a été retrouvé mort à Burcht 35 jours plus tard.

Les dauphins communs – et les dauphins rayés – ne sont pas adaptés à la vie dans les rivières. Ce sont des espèces pélagiques, ce qui signifie qu’elles préfèrent la haute mer et restent généralement loin des côtes. Au début, on soupçonnait que l’animal mort de Burcht avait été entraîné dans l’Escaut par les marées, mais cette hypothèse a dû être ajustée sur la base de l’observation à Hamme. On ne sait pas pourquoi ce dauphin a nagé si loin dans l’Escaut. Qu’elle n’ait pas survécu à sa visite au fleuve est, en revanche, moins surprenant.

Apparition rare

Jan Haelters de l’Institut des Sciences Naturelles explique à quel point cette découverte est particulière : « Après le grand dauphin et le dauphin à nez blanc, le dauphin commun est l’espèce de dauphin la plus attendue sur la côte belge. Néanmoins, cela reste un spectacle rare ici. Au cours des dix dernières années, seuls quelques cas de dauphins communs vivants ont été signalés dans notre pays, ainsi qu’une poignée d’observations dont l’identité n’a pas pu être déterminée avec certitude. »

Les échouages ​​de dauphins communs sont également rares en Belgique. Le 22 décembre 2023, un individu récemment décédé et donc facilement reconnaissable s’est échoué à Ostende, mais les autres dauphins récents qui pourraient éventuellement appartenir à cette espèce (un en 2016, 2019 et 2020, et deux autres en 2023) étaient trop décomposés pour être attribués avec certitude à cette espèce. Le dauphin commun de Burcht et Hamme n’est pas le premier à être observé dans l’Escaut, mais il est, à notre connaissance, celui qui a nagé le plus haut dans le fleuve. Dans la partie néerlandaise de l’Escaut, un dauphin commun a été observé près de ‘s-Gravenpolder de fin juillet à début septembre 2002. Cet animal a été retrouvé mort à Saeftinghe le 8 avril 2003.

Le dauphin rayé est encore plus rare dans les eaux belges. Cette espèce n’a été documentée ici avec certitude qu’à deux reprises : un échouage d’un animal mort en 1981 et une observation d’un animal vivant du 15 au 19 mai 2009. Ce dernier a également nagé dans l’Escaut (Doel et Verrebroek), n’y a pas survécu non plus et a été retrouvé mort le 21 mai de la même année.

 

Nous remercions toutes les personnes et institutions impliquées pour la bonne coopération et la bonne circulation des informations. Les gardes forestiers Bram Vereecken et Lucas Bergmans de l’Agence Nature et Forêts ont respectivement assuré le signalement interne rapide du dauphin et la coordination générale de la récupération et de la mesure de la carcasse. Wilde Dieren in Nood/Vogelopvangcentrum Brasschaat-Kapellen a organisé le transport vers l’entrepôt ANB à Kalmthout.

Remerciements supplémentaires à Johan Neegers (Groupe de travail sur les mammifères Natuurpunt Antwerpen Noord & Kempen), René Maes (Natuurpunt Waasland), Jan Haelters (Institut des Sciences naturelles) et Jaap van der Hiele (Stichting ReddingsTeam Zeedieren, Pays-Bas) pour leur coopération sur le texte, et à Nils Verbeeck (Boottochten Jan Plezier), René Maes, Arlette Strubbe (Natuurpunt Waasland), Dafne Van Mieghem (VOC Brasschaat/Kapellen) et Geert Steel (Groupe de travail sur les mammifères Natuurpunt Antwerpen Noord & Kempen) pour avoir fourni les images.