Auteur/autrice : Kelle Moreau

Les similitudes entre la recherche scientifique en mer du Nord et dans l’océan Arctique sont frappantes ! Des scientifiques passionnés cherchent à comprendre la mer afin de se préparer au mieux aux changements que connaît le monde. Voici un petit compte-rendu des neuf jours passés à bord de l’Oceania, le navire de recherche océanographique polonais.

RV Belgica et RV Oceania

Tout comme la Belgique, la Pologne possède son propre navire de recherche. Le trois-mâts RV Oceania appartient à l’Institut polonais de recherche océanographique (IOPAN). Il a environ le même âge (°1985) et la même longueur (un peu moins de 50m) que notre RV Belgica. Le navire est principalement utilisé pour effectuer des recherches scientifiques en mer Baltique. Une fois par an, le navire met le cap sur le Grand Nord et les fjords de Spitzberg pour y étudier l’impact du changement climatique sur l’océan Arctique. Du mercredi 26 juillet au vendredi 4 août 2017, les 24 membres d’équipage et scientifiques polonais ont accueilli à bord une journaliste canadienne et la communicatrice scientifique belge Sigrid Maebe.

Le capitaine du RV Oceania, Piotr Woźniak, connaît bien notre RV Belgica. Dans les années 90, lors des festivités de la Force navale à Zeebrugge, son navire était amarré à côté du RV Belgica, et lors des célébrations du centième anniversaire de l’expédition scientifique de l’ancien Belgica, en 1997 à Anvers, il est également monté à bord de notre bateau de recherche. Les deux navires sont très similaires, mais comme l’Oceania est un voilier, il a une coque plus effilée et l’espace est donc réduit à l’intérieur.

Le RV Oceania est équipé de tout l’appareillage possible pour prélever des échantillons d’eau, des organismes peuplant la mer (plancton dans la colonne d’eau ou benthos dans les fonds marins), ou pour effectuer des mesures optiques de la couleur de la mer afin de déterminer les propriétés de l’eau. Du fait de l’espace restreint, les scientifiques polonais ne peuvent faire que prélever les échantillons et les congeler ou les fixer, ils n’ont pas la possibilité de les examiner à bord. De retour sur la terre ferme, il leur faudra entre six et douze mois pour analyser tous les échantillons de cette croisière.

Recherches dans le fjord d’Hornsund

Pour cette croisière scientifique ‘AREX’2017’ (Arctic Expedition 2017), le RV Oceania a quitté les côtes polonaises à la mi-juin pour rejoindre l’archipel du Spitzberg en longeant la Norvège. Fin août, soit 80 jours plus tard, il sera de retour en Pologne avec à son bord des centaines d’échantillons et de mesures. Le chiffre ‘30’ peint sur le flanc du navire à côté d’un ours polaire, sera alors modifié : le RV Oceania aura bouclé son 31^ème périple au Spitzberg!

Je suis montée à bord du RV Oceania à Longyearbyen, la capitale de Spitzberg, pour une croisière scientifique de neuf jours vers le fjord d’Hornsund. Le but de cette partie du voyage était d’étudier jusqu’où l’influence de l’océan Atlantique se fait sentir dans ce fjord de la partie sud de l’île de Spitzberg. Le fjord d’Hornsund est le premier endroit où les eaux atlantiques méridionales pénètrent dans l’Arctique. Année après année, le scientifique en chef Sławomir Kwaśniewski voit l’eau de l’Atlantique s’avancer plus profondément dans le fjord et l’eau de mer se réchauffer. La population de plancton progresse elle aussi : des espèces atlantiques de copépodes, de méduses et de groseilles de mer sont de plus en plus souvent observées dans le fjord. C’est l’écosystème tout entier qui change sous l’effet de ces courants chauds. Les scientifiques sont donc très contents lorsqu’ils trouvent de vraies espèces arctiques dans leurs filets à plancton. Cette étude annuelle de l’institut IOPAN donne une longue chronologie de mesures et d’analyses indispensables pour comprendre les conséquences du changement climatique.

Station polaire

La Pologne possède également une station de recherche sur l’île de Spitzberg: la station polaire polonaise, elle aussi située dans le fjord d’Hornsund. C’est un endroit magique, mais il faut toujours se promener avec une arme à feu, car le risque de croiser un ours polaire (Ursus maritimus) en chemin est bien réel ! Pendant les mois d’été, une trentaine de scientifiques et de techniciens sont stationnés ici. Ils ne sont plus qu’une dizaine durant la sombre période hivernale. Ils sont là pour étudier le glacier qui borde la station. D’autre part, ils mesurent constamment les rayonnements magnétiques et les conditions météorologiques de la région et observent les conditions de vie et les comportements alimentaires de la colonie de mergules nains (Alle alle, un drôle de petit oiseau marin).

Les deux « paparazzi », comme on s’amusait à nous appeler, la journaliste et moi, ont pu mettre pied à terre un jour pour faire connaissance avec les scientifiques Danek et Kasia. Ce matin-là, ils contrôlaient les batteries des caméras installées à proximité des nids pour filmer comment les parents viennent nourrir les petits. Les poussins, eux, sont cachés sous un tas de pierre et ne sont pas visibles à la caméra. L’après-midi, les chercheurs ont capturé quelques oiseaux adultes pour prélever des échantillons de nourriture. Pour ce faire, ils vont chercher à la cuillère le plancton frais dans le sac gulaire du mergule nain. Apparemment, le repas des poussins se compose essentiellement d’un certain stade larvaire (stade 5) de l’espèce de plancton Calanus glacialis. La capacité de ces oiseaux à différencier les stades planctoniques et à viser juste pour les capturer, est tout bonnement incroyable !

Chercheurs de l’IRSNB

Dans la station, j’ai aussi fait la connaissance d’Alexandra, qui étudie les différents glaciers du fjord d’Hornsund à l’aide d’un sonar. Elle passe ainsi des heures dans un petit bateau, souvent à côté du glacier, pour obtenir une image de la partie immergée du glacier qui se trouve juste sous l’eau grâce aux ondes sonores. Alexandra est polonaise, elle habite et travaille en Italie et elle a connaissance des travaux de ses confrères de la DO Nature (Vera Van Lancker et Giacomo Montereale Gavazzi) qui mènent des recherches similaires avec des sonars pour étudier les fonds marins de la partie belge de la mer du Nord. Joana, qui est montée à bord pour la partie suivante de la croisière, entretenait elle aussi de bons contacts avec des scientifiques de l’IRSNB qui étudient des crustacés (Claude De Broyer en Cédric d’Udekem d’Acoz). Même dans ces contrées lointaines, la réputation des chercheurs de l’IRSNB n’est visiblement plus à faire !

Ours polaire, baleines, plancton

Nous avons eu beaucoup de chance durant ces neuf jours de voyage. D’abord, le temps était splendide (du soleil, peu de vent et un bon 5°). Les semaines précédentes, le fjord était dans le brouillard et un vent violent soufflait en mer, ce qui complique considérablement le prélèvement des échantillons et cache complètement le paysage. Nous avons aussi vu un ours polaire dans une des petites baies. Il avait réussi à mettre la main sur une grande proie dont les restes se trouvaient sur un iceberg. Ce fut une image forte : un ours polaire qui se laisse glisser d’un iceberg dans la mer et s’éloigne de nous à la nage, à une vitesse surprenante, la tête dodelinant de gauche à droite comme s’il voulait sentir à quelle distance se trouvait le danger humain. Même les scientifiques habitués des lieux étaient émus par cette rencontre unique !

Dans le fjord, une baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) a fait deux apparitions. Elle avait trouvé un endroit grouillant de riche plancton dans le fjord, non loin d’un glacier. Alors pourquoi déménager dans ces conditions ?

Nous avons aussi vu d’autres baleines, surtout quand nous avons pris des mesures optiques en continu pendant 48 heures en pleine mer (1000 mètres de profondeur !). Qu’y a-t-il de plus beau que de prélever des échantillons d’eau à 3 heures du matin, en pleine lumière du jour, en entendant et voyant passer des baleines et des dauphins devant nous ? Le plus difficile était de m’obliger à aller dormir le soir en sachant que j’allais peut-être rater quelques belles apparitions de baleines. Voilà les avantages et inconvénients du soleil de minuit sous ces latitudes à cette époque de l’année !

Nature intacte ?

La vie à bord du RV Oceania était presque en tout point similaire à celle à bord du RV Belgica (excepté la langue polonaise, bougrement ardue). Une bonne soupe fraîche par jour, parfois une crème glacée, des cabines exiguës mais agréables, et chaque jour le défi de prendre une douche et de s’habiller dans une cabine qui bouge d’avant en arrière et de gauche à droite… La grande différence se ressent lorsqu’on est dehors, sur le pont. Pas d’horizon gris rempli de bateaux d’un côté et d’immeubles d’appartements de l’autre. En pleine mer, on ne voit qu’un horizon gris dépourvu de bateaux, et dans les fjords, un paysage de collines et de montagnes d’une beauté indescriptible, baigné de soleil et couvert de neiges éternelles et de glaciers moins éternels. Les glaciers se réduisent à une vitesse effrayante. Les cartes marines sur le pont du RV Oceania ont été adaptées en 2014 et ne correspondent déjà plus à la réalité ! Il est choquant de voir à quel point la nature intacte se transforme à cause du comportement irréfléchi des hommes à des milliers de kilomètres de là…

L’image de cet environnement fantastique, des montagnes, des glaciers, des oiseaux, du plancton, des baleines et de l’ours polaire restera à jamais gravée dans ma mémoire, et je continuerai d’inciter chacun à prendre le changement climatique au sérieux et à vouloir le comprendre. N’hésitez pas à faire de même !

Texte et photos : Sigrid Maebe

Plus d’informations sur IOPAN, RV Oceania, et la recherche dans laquelle ils sont impliqués peuvent être consultés ici. RV Oceania quittera la Pologne pour ‘AREX’2018’ – le 32ème voyage de RV Oceania à Svalbard – le 14 juin 2018, pour revenir le 29 août (planification de RV Oceania en 2018).

Lisez aussi l’histoire de la journaliste canadienne Hannah Hoag.

En 2017, dans le cadre du programme de surveillance aérienne de la mer du Nord, 222 heures de vol au total ont été effectuées au-dessus de la mer du Nord. Au sein et à proximité des espaces marins belges, 11 cas de pollution ont été observés, dont 10 déversements opérationnels et un déversement accidentel. Pendant le contrôle des émissions de soufre des navires en mer, 49 navires ont été identifiés comme présentant une quantité élevée et suspecte de soufre dans leurs gaz d’échappement. Enfin, lors d’une campagne internationale de contrôle des plateformes de forage offshore dans la partie centrale de la mer du Nord, 26 déversements de hydrocarbures ont encore été constatés. Le service scientifique Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la Mer du Nord de l’IRSNB est responsable de la surveillance aérienne en mer.

En 2017, dans le cadre du programme belge de surveillance aérienne, 222 heures de vol ont été réalisées au-dessus de la mer du Nord. Sur ce total, 187 heures ont été effectuées dans le cadre des missions de contrôle assumées par la Garde côtière belge dans les zones maritimes belges et voisines, 19 heures ont été consacrées aux vols internationaux pour le contrôle des plateformes pétrolières en mer du Nord (le fameux « Tour d’horizon ») et 16 heures étaient destinées au suivi des mammifères marins. Sur les 187 heures de vol pour la Garde côtière, 40 ont été consacrées au contrôle des activités de pêche, deux aux opérations conjointes avec la Garde côtière et 145 au contrôle de la pollution (application MARPOL en mer). Dans cette dernière catégorie, 80 heures ont été spécifiquement dédiées au contrôle des émissions de soufre par les navires et 65 au contrôle de la pollution par hydrocarbures et autres substances nocives.

Déversements opérationnels

En 2017, un total de 10 déversements opérationnels provenant de navires a été observé :

• Deux nappes d’hydrocarbures ont été constatées. Il s’agissait de faibles quantités d’hydrocarbures ayant un impact limité sur l’environnement marin. Ces résultats sont conformes à la tendance générale observée ces dernières années, qui indique une baisse du nombre annuel de constats de pollution maritime opérationnelle.

  

• Dans cinq cas, il s’agissait d’un déversement d’une substance toxique autre que des hydrocarbures. Dans un cas seulement, la nappe a pu être reliée à un navire. Il s’agissait d’une probable infraction à l’Annexe II de MARPOL dans les eaux britanniques, qui a été signalée aux autorités britanniques (et suivie par celles-ci). Dans les quatre autres cas, il n’y avait pas de navire dans les environs.

  

• Enfin, dans trois cas, il n’a pas été possible de déterminer visuellement de quelle substance il s’agissait.

Déversements accidentels

Pendant les vols de 2017, un seul déversement accidentel a été observé depuis les airs. Il s’agissait d’une perte d’hydrocarbures provenant de l’épave du « Fluvius Tamar », qui a fait naufrage au large en janvier 2017, dans les eaux britanniques. En 2017, l’avion de surveillance a également observé d’autres incidents en mer, mais heureusement aucun nouveau déversement accidentel n’a été constaté :

• Après la collision entre le vraquier « Coral Opal » et le navire-citerne « Silent » en juin 2017, un contrôle aérien a été effectué autour du site, mais aucune pollution n’a été détectée.
• À la suite d’un signalement, en août 2017, par les services de sauvetage en mer de Blankenberge d’une petite nappe d’hydrocarbures en cours de désintégration juste devant la côte, un autre contrôle aérien a été effectué. Lors de ce vol, nous n’avons cependant pas trouvé de résidus d’hydrocarbures dans la zone élargie. Il s’agissait probablement d’une remise en suspension limitée d’anciens résidus d’hydrocarbures provenant de l’incident du « Flinterstar » (2015), à la suite de travaux à proximité du chenal vers le port de Zeebruges.
• Après que le navire-citerne « Seatrout » se soit échoué en septembre 2017 dans l’Escaut occidental, à hauteur de la courbe de Bath, un nouveau contrôle aérien a été effectué. Ici non plus, aucune perte d’hydrocarbures n’a été observée.

  

Suivi des émissions de soufre par les navires

Les 80 heures de contrôle des émissions de soufre ont été effectuées lors de 51 vols avec « renifleur », lors desquels les émissions de soufre de 870 navires au total ont été mesurées. 49 navires ont été identifiés comme émettant des quantités élevées et suspectes de soufre. Ces résultats ont été communiqués de manière systématique aux services d’inspection marine compétents pour suivi.

Mission internationale « Tour d’Horizon »

Pendant la campagne internationale annuelle de contrôle des plateformes de forage dans la partie centrale de la mer du Nord (la mission « Tour d’Horizon »), réalisée dans le cadre de l’accord de Bonn, 22 nappes d’hydrocarbures provenant de plateformes pétrolières ont été observées, ainsi que quatre nappes sans lien clair avec une plateforme ou un navire. Dans le cadre de cette mission, l’expertise belge est déployée dans les eaux de tous les pays de la mer du Nord. Les conclusions ont été systématiquement communiquées aux autorités des États côtiers concernés.

Pollution dans les ports belges

Lors des vols de transit, deux nappes d’hydrocarbures ont également été observées dans le port d’Anvers. Elles ont immédiatement été signalées aux autorités portuaires compétentes en vue d’un suivi adéquat.

L’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, l’Université de Gand, le Service Géologique des Pays-Bas et le SPF Économie ont le plaisir de vous inviter à la conférence intitulée « Le Sable Marin : une précieuse ressource ». Durant cette conférence, vous aurez l’opportunité de découvrir le système d’aide à la décision nouvellement développé pour guider sur le long terme l’extraction de sable marin dans les zones Belge et Sud-Néerlandaise de la mer du Nord. De façon interactive, le consortium organisateur vous éclairera sur la géologie et l’origine du sable, la distribution spatiale et la dynamique des sédiments marins, ainsi que sur les approches durables pour son exploitation. Les outils développés seront ainsi présentés : un modèle volumétrique avec des pixels en 3D (« voxels »), son couplage avec un modèle numérique afin de quantifier l’impact sur l’environnement, un portail de données géologiques, et un module d’aide à la décision permettant d’interroger le modèle 3D. Une expérience de réalité virtuelle est également au programme ! La participation est gratuite, mais l’inscription doit se faire pour le 26 mai par e-mail : vvanlancker@naturalsciences.be.

Info sur le projet

Invitation conférence

Les oiseaux marins et les éoliennes font-ils bon ménage ? Les polluants posent-ils problème dans notre mer du Nord ? Des huîtres vivent-elles sur les lits de gravier ?

Ces questions et bien d’autres encore ont été étudiées ces dernières années afin d’obtenir une image de l’état actuel du milieu marin et des problèmes éventuels. Lors de cette journée d’étude, un tour d’horizon de tous ces nouveaux résultats de recherches vous sera présenté.

Ces nouvelles données ont été récoltées dans le contexte de la directive-cadre Stratégie pour le milieu marin, qui oblige tous les pays européens à publier en 2018 un rapport sur l’état de leur(s) mer(s). En outre, la définition du bon état écologique et les objectifs environnementaux doivent être alignés sur les nouveaux acquis de la science et les directives complémentaires de la Commission européenne.

La journée d’étude est présentée en guise d’introduction et d’initiation aux nouveaux projets de rapport sur la Stratégie belge pour le milieu marin. Du 15 mai ou 15 juillet, une consultation publique concernant ces rapports aura lieu.

 

Programme

10h00
| Accueil par la modératrice Kathy Belpaeme

| Introduction et objectif de la journée : Que nous apporte la Stratégie pour le milieu marin ?

| Nouveaux rapports d’études sur les eaux marines belges : Comment ceux-ci ont-ils vu le jour ?

| Aperçu général : Présentation dans les grandes lignes des résultats du monitoring pour tous les éléments de la stratégie

| Focus sur la biodiversité : Qu’en est-il de la vie animale sur les substrats mous et durs et quelle est la situation des oiseaux marins ?

| Exposé du problème

11h15
| Pause-café

11h45
| Quel est le degré actuel de perturbation ? Précisions sur l’intégrité des fonds marins, les conditions hydrographiques, l’eutrophisation et les polluants

| Exposé du problème

| Natura 2000 et la relation avec la Stratégie pour le milieu marin

| Conclusion : Comment procéderons-nous par la suite et que pouvez-vous faire ?

13h00
| Lunch sandwiches

 

Inscriptions

La participation est gratuite, mais l’inscription est obligatoire et possible via ce lien ou par téléphone au numéro 0471/783053 jusqu’au 17 mai au plus tard.

Un contrôle de sécurité a lieu pour accéder à la base navale. À cet effet, nous sommes tenus de vous demander votre numéro de carte d’identité. Puisque ce contrôle à l’entrée de la base peut prendre un peu de temps, il est recommandé d’arriver un peu en avance. Ainsi, vous ne raterez rien de l’événement.

ATTENTION : la plupart des présentations seront données en néerlandais (sans interprétation).

 

Itinéraire

Lieu : Belgian-Netherlands Naval Mine Warfare School, bâtiment bloc R, 3e en 23ste Linieregimentsplein, 8400 Oostende.

L’endroit est d’accès facile en vélo et par les transports en commun : depuis la gare et l’arrêt de tram, le trajet n’est que de 5 minutes à pied.

Si vous venez en voiture, l’itinéraire est décrit dans ce lien.

Un parking est prévu sur la base navale. Nous tenons à vous rappeler que la communication de votre numéro de plaque d’immatriculation est obligatoire si vous souhaitez utiliser ce parking.

Veuillez diffuser cette invitation auprès de toutes les personnes éventuellement intéressées dans votre réseau.

Pour surveiller l’impact écologique des parcs éoliens en mer, notre institut coordonne un vaste programme qui décrit les effets environnementaux. Celui-ci est pleinement opérationnel depuis 2008. Un nouveau rapport décrivant les résultats les plus récents est désormais disponible.

Dès 2016, 232 éoliennes seront opérationnelles dans la partie belge de la Mer du Nord, avec une capacité commune de 870 mégawatts. Afin d’atteindre l’objectif national de 13% de la production d’électricité à partie d’énergie renouvelable d’ici 2020, une augmentation du nombre de turbines jusqu’à environ 500 unités dans cette zone est prévue. Ensemble, elles auront une capacité de 2 200 mégawatts, ce qui couvre jusqu’à 10% des besoins totaux en électricité de la Belgique. Avec 238 km² réservés aux parcs éoliens offshore dans les eaux belges et 344 km² dans la région néerlandaise voisine de Borssele, les conséquences écologiques sont inévitables.

L’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique coordonne la surveillance des effets environnementaux des parcs à éoliennes en mer, et examine notamment l’hydromorphologie, les nuisances sonores sous-marines, les invertébrés des substrats durs, les mammifères marins et la détection grâce à un radar aviaire des oiseaux marins. En ce qui concerne les effets sur les invertébrés des substrats meubles, sur les poissons et les oiseaux de mer, le programme s’appuie sur l’expertise supplémentaire de l’Université de Gand, de l’Institut de Recherche Agricole et Pêcherie (ILVO) et de l’Institut de Recherche Naturelle et Forestière (INBO).

En raison de l’étendue de la zone et de la multitude des disciplines, la surveillance approfondie de l’écosystème dans les parcs à éoliennes reste un défi majeur. Le suivi scientifique se concentre principalement sur les disciplines qui fournissent les informations les plus pertinentes aux gestionnaires. En outre, afin de pouvoir faire la distinction entre la variabilité naturelle et les changements induits par l’homme, le programme est continuellement optimisé.

Quelques résultats remarquables du nouveau rapport

Nombre d’individus, densités et biomasse des invertébrés et poissons qui vivent sur ou en association avec le fond marin: les résultats indiquent que cinq à six ans après la construction des parcs l’écosystème des substrats mous entre les éoliennes (à des distances > 200 m) n’a pas changé de façon spectaculaire et que les communautés d’espèces dans les parcs à éoliennes offshore sont principalement structurées par la variabilité temporelle à plus grande échelle (par exemple, les fluctuations de température, les changements hydrodynamiques, les proliférations de plancton). Cependant, la plie commune semble être influencée positivement par les éoliennes en mer. Cela peut être lié à une disponibilité locale accrue de ressources alimentaires et / ou à l’exclusion de la pêche dans les parcs éoliens.

Biodiversité des substrats durs naturels (par exemple lits de gravier) par rapport aux substrats durs artificiels (fondation des éoliennes et protection contre l’érosion): Etant donné que les substrats durs naturels abritent un nombre beaucoup plus élevé d’espèces et en particulier plus d’espèces uniques que les substrats artificiels, il semble que ces derniers ne peuvent pas servir d’alternative valable à la perte de substrats durs naturels.

Influence des nuisances sonores sous-marines produites lors de l’enfouissement des pieux sur les poissons et les mammifères marins: lors d’une expérience effectuée sur des cabillauds en cage, les scientifiques ont détecté une forte augmentation des lésions à la vessie natatoire. De plus, de nombreux saignements internes et un comportement anormal à la nage ont été observés après l’enfouissement des pieux, des signes qui indiquent un taux de survie plus faible à long terme. Avec les limites de bruit en vigueur dans les eaux belges, des effets négatifs de ce type de bruit sous-marin peuvent survenir jusqu’à 750 m du lieu d’enfouissement du pieu. Lors de l’enfouissement des pieux, le nombre de fois que le marsouin a été observé a également diminué de 75%, et cet effet était mesurable jusqu’à 20 kilomètres de la source de nuisance sonore. Simultanément, le nombre de détections de marsouins doublait à de plus grandes distances, une présence accrue qui pourrait être dû à la fuite de ces animaux pour s’éloigner de la nuisance sonore sous-marine.

Comportement et présence des oiseaux: Les scientifiques ont pu mettre en évidence que quatre espèces évitent le parc éolien du Thorntonbank (le Fou de Bassan, la mouette pygmée, la mouette tridactyle et le guillemot de troïl) tandis que trois autres (le goéland marin, le goéland argenté et la sterne caugek) sont attirées. L’étude continue des changements observés dans le comportement de certaines espèces (comme par exemple, la diminution du temps de vol, ou la recherche de ressources alimentaires enfouies dans la végétation colonisant les fondations) peut apporter un éclairage nouveau sur le risque de collisions avec les éoliennes. On sait également qu’un grand nombre d’oiseaux chanteurs survolent la partie belge de la mer du Nord qui fait partie des grandes voies de migration à travers l’Europe. Les victimes de collision disparaîssent sous l’eau et ne peuvent de ce fait pas être prises en compte dans les comptages, un radar aviaire pour détecter les oiseaux est donc indispensable pour déchiffrer les schémas de migration. À l’avenir, les résultats enregistrés seront analysés à l’aide d’un modèle explicatif et le risque de collision sera également estimé pour ces oiseaux.

Au cours des dernières semaines, des articles alarmants sont parus dans la presse à propos des phoques gris, qui seraient « sur le point » d’attaquer les nageurs sur notre côte. Cette information doit être nuancée.

Si vous avez suivi l’actualité ces derniers semaines, vous n’avez pas pu y échapper : les quotidiens, les sites internet, ainsi que les journaux télévisés et les infos à la radio ont mis en garde contre les phoques gris, décrits comme des bêtes assoiffées de sang qui feraient de nos plages et de nos eaux côtières des lieux dangereux et seraient sur le point de s’en prendre aux baigneurs.

Tout est parti d’un article dans La Dernière Heure (DH), intitulé « Il va y avoir des attaques de phoques en Belgique » (paru le mercredi 9 août) et basé sur un entretien avec Kelle Moreau, notre responsable de la communication scientifique. La couverture du journal était également peu nuancée et alarmante : « Alerte aux phoques tueurs à la côte belge ». Het Laatste Nieuws (HLN) a relayé l’information (« Zeehonden zullen zwemmers aan kust aanvallen », en français : des phoques attaqueront les nageurs à la côte), dans une version amaigrie retenant uniquement le sensationnalisme. Ce malheureux message a ensuite continué à circuler, tant dans la presse francophone que néerlandophone.

Nous souhaitons nuancer ces informations :

L’article dans La Dernière Heure porte en réalité sur des mammifères marins et poissons rares échoués sur les plages flamandes en 2016. La prédation du phoque gris a ici été citée comme l’une des causes de mortalité des marsouins. En marge de l’interview, le journaliste a demandé s’il était possible d’exclure qu’un jour, le phoque gris s’en prenne à l’homme. Notre responsable de la communication scientifique a répondu qu’une telle attaque ne pouvait pas être exclue, mais qu’il s’agirait alors probablement moins d’un cas d’agression ou d’une tentative de prédation que d’un accident causé par un « dérangement » (d’un animal au repos sur la plage, d’une mère avec jeune…), une « confusion » (un animal cherchant de la nourriture en eau trouble pourrait confondre l’homme avec une proie) ou même un comportement de jeu. Les phoques gris ont des dents et griffes acérées, ce sont des animaux imposants et puissants, qui pourraient facilement blesser l’homme en cas d’interaction. Mais nos biologistes sont convaincus que le risque d’interaction avec un phoque gris dans nos eaux est très limité (même s’il existe), et qu’il n’est pas nécessaire de semer la panique. Il ne faut surtout pas déserter la mer et la plage, et le phoque gris est toujours le bienvenu sur nos côtes. Le seul message à faire passer est que nous devons avoir conscience que ces animaux sont des prédateurs, qu’ils méritent le respect et qu’il vaut mieux les laisser tranquilles.

Des chercheurs de notre institut avaient d’ailleurs déjà démontré que le phoque gris est un prédateur du marsouin. En 2011, quelques spécimens s’étaient échoués sur notre côte, avec des blessures qui – après analyse – se sont avérées avoir été causées par des phoques gris. Cette découverte avait initialement été accueillie avec une grande incrédulité. Ce n’est qu’après confirmation des résultats par des scientifiques étrangers que l’information a finalement été acceptée.