Le nombre de parcs éoliens offshore en mer du Nord augmente de façon exponentielle. Leur construction répond à l’urgence de transition vers la production d’énergie verte et la neutralité carbone. L’installation de ces structures artificielles a un impact notable sur l’écosystème marin. Certains impacts positifs incluent la fourniture d’un nouveau foyer pour divers animaux et l’offre d’un abri, de nourriture et d’aires de reproduction. Cependant, des taches de sédiments noirs ont été observées dans les sédiments échantillonnés à proximité des fondations des turbines, suggérant un apport élevé de matière organique dans les sédiments, altérant les processus biogéochimiques naturels.
Dans le projet OUTFLOW, la doctorante Esther Cepeda Gamella (Institut des Sciences Naturelles – MARECO et Université de Gand) étudie la source de ces sédiments noirs.
Apprenez-en davantage sur cette recherche dans un article de blog qu’Esther a écrit pour BioVox (en anglais) :
Un jeune petit rorqual mâle échoué à Ostende le 13 mai est très probablement mort de faim. L’estomac vide, le faible poids et la fine couche de graisse vont dans ce sens. L’animal « frais » a probablement été séparé de sa mère pour une raison inconnue. Même si les observations de petits rorquals morts et vivants sont devenues plus fréquentes ces dernières années dans le sud de la mer du Nord, leur échouage sur une plage belge reste un événement exceptionnel.
Le matin du 13 mai 2024, un randonneur a trouvé un jeune petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata) mort sur la plage d’Ostende, près du Casino Kursaal. Le secouriste en chef Jonathan Devos a vu l’animal – alors d’identité inconnue – flotter dans les eaux côtières peu de temps auparavant. La zone autour de l’animal échoué a été bouclée afin que les services d’urgence et les scientifiques de l’Institut des Sciences naturelles puissent organiser l’évacuation de l’animal.
« Il était immédiatement évident qu’il s’agissait d’un animal très jeune, très maigre et récemment décédé », explique Jan Haelters, expert en mammifères marins à l’Institut des Sciences naturelles. « Les petits rorquals ne mesurent que 2,5 à 2,8 m à la naissance, on soupçonne donc que ce spécimen de 3,16 m n’a que quelques mois. À cet âge-là, ils sont encore très dépendants de leur mère. »
De l’état frais de l’animal, on peut déduire qu’il est probablement mort peu avant ou pendant l’échouage. Le cadavre a été transféré à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Gand, où une équipe de l’Université de Gand et de l’Université de Liège a procédé le même après-midi à une autopsie.
Le petit rorqual d’Ostende s’est avéré être un jeune mâle.
« Son poids n’était que de 214 kg, ce qui est très peu pour un animal de cette taille. Même à la naissance, ils pèsent plus lourd, jusqu’à 450 kg. Il n’est donc pas surprenant qu’aucun reste de nourriture n’ait été retrouvé dans l’estomac », explique Wannes De Clercq, qui a assisté à l’autopsie pour l’Institut des Sciences naturelles.
« Les résultats suggèrent que ce petit rorqual s’est séparé de sa mère, ce qui est évidemment problématique pour un jeune animal qui ne peut pas encore subvenir à ses besoins alimentaires », a ajouté Wannes. La fine couche de graisse (seulement 7 mm d’épaisseur) conforte également l’hypothèse d’une mort par faim. Un petit morceau de plastique dans l’estomac n’est pas lié à la cause du décès.
Le petit rorqual est un résident permanent de la mer du Nord, mais son aire de répartition est principalement limitée à la partie nord et centrale de celle-ci. L’espèce apparaît moins souvent dans le sud de la mer du Nord, bien que la fréquence des observations de petits rorquals vivants et échoués semble y avoir augmenté ces dernières années.
Jan Haelters fournit des détails : « Nous connaissons onze cas avérés de petits rorquals dans les eaux belges au cours des 25 dernières années. Il y a eu cinq fois des carcasses et six fois des spécimens vivants.»
Les carcasses datent de 2004 (trouvé mort en mer et ramené à terre ; mort suite à une capture accidentelle), 2013 (échoué ; mort suite à l’ingestion d’une grande quantité de plastique), 2017 (carcasse en décomposition en mer), 2020 (mal nourrie et mâchoire inférieure cassée) et 2023 (carcasse en décomposition en mer, echouée ensuite aux Pays-Bas).
Les petits rorquals vivants ont été repérés en 2013, 2017, 2019, 2020 et deux fois en 2024. Ces derniers animaux ont été observés le 20 mars 2024 depuis le RV Belgica par des scientifiques de l’Institut de recherche sur la nature et la forêt (près du Fairybank) et le 23 avril 2024 lors d’un relevé aérien de mammifères marins par l’Institut des Sciences naturelles (près de la frontière avec les eaux anglaises).
Opération conjointe de sécurité sous pavillon européen
Le 13 mai 2024, le coup d’envoi officiel d’une collaboration temporaire belgo-française sur l’utilisation de drones sur les côtes de la mer du Nord a été donné à Dunkerque, en France. Pendant quatre mois, du 13 mai au 13 septembre 2024, les partenaires des garde-côtes belges pourront utiliser deux drones spéciaux pour soutenir leurs différentes tâches en mer. Cela comprend également l’Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la mer du Nord et de l’estuaire de l’Escaut (UGMM), service scientifique de l’Institut des Sciences naturelles.
Cette opération conjointe de la Belgique et de la France est coordonnée respectivement par l’EMSA et l’EFCA, l’Agence européenne pour la sécurité en mer et l’Agence européenne de contrôle des pêches. Le projet s’appelle MMO (MultiPurpose Maritime Operation) La Manche et Sud Mer du Nord et est donc transfrontalier.
Cet été, les regards seront encore plus nombreux vers la mer pour assurer la sécurité de notre littoral. Par ailleurs, de nombreuses formations sur la sécurité maritime sont organisées par des experts internationaux.
Nathalie Balcaen – co-présidente de la Garde côtière : « C’est une belle opportunité que nous offrons l’EMSA et l’EFCA. Dans un premier temps, nous souhaitons voir comment ces drones peuvent compléter les ressources dont nous disposons déjà. Comment les appareils peuvent-ils aider lors d’une opération de sauvetage en mer ou en hydrographie ? Sont-ils du bon type ou non ? Nous pouvons utiliser pleinement le matériel de l’été et ensuite l’évaluer. Si les résultats sont positifs, nous travaillerons sur les dossiers nécessaires pour acheter nous-mêmes les drones. »
Deux types de drones seront déployés conjointement avec la France. Un soi-disant RPAS (Remotely Piloted Aircraft System), un drone volant, et un ROV (Remotely Operated Vehicle), un drone sous-marin. Différents partenaires des garde-côtes pourront déployer ces drones dans des zones prédéfinies de la mer du Nord.
Utilisation de drones
Le MRCC (Maritime Rescue and Coordination Center) de l’Agence des Services Maritimes et Côtiers (MDK) souhaite utiliser le RPAS pour la recherche et le sauvetage. Par exemple, le drone peut prendre des images d’éventuelles « anomalies » en mer comme des petits bateaux, des personnes qui se noient, des objets, etc. En cas de collision entre deux navires au large des côtes, le drone peut être envoyé en avant pour déterminer d’éventuels dommages aux navires à un stade précoce. Cela permet d’intervenir encore plus rapidement en cas de catastrophe maritime.
La DG Environnement et l’UGMM (Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la mer du Nord et de l’estuaire de l’Escaut) souhaitent utiliser le RPAS pour détecter la pollution de l’environnement. L’UGMM peut également utiliser le drone en complément pour vérifier certains rapports sur la faune et la flore de la mer du Nord et pour mesurer des émissions des navires.
L’Agence de l’Agriculture et de la Pêche Maritime souhaite utiliser le RPAS pour des missions dans le cadre du contrôle des pêches en mer.
Le Service hydrographique flamand (Agence des Services Maritimes et Côtiers – MDK) utilisera le ROV, entre autres, pour mieux visualiser et identifier les épaves au fond de la mer du Nord.
Formations et exercices supplémentaires
En plus de l’utilisation de la technologie, des activités d’éducation et de formation sont également dispensées dans le cadre du MMO pour les différents partenaires de la Garde côtière. L’accent est ici mis sur une meilleure identification des navires en mer et sur la communication associée. Par exemple, les services maritimes intégrés (IMS) de l’EMSA fourniront une image détaillée en direct de tous les navires naviguant sur la Manche, l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, depuis son siège à Lisbonne. Des algorithmes spéciaux pourront suivre les mouvements des navires. Associés aux images satellite, ces IMS fourniront de nombreuses données permettant d’obtenir une image complète du trafic maritime. La Belgique et la France pourront également utiliser les images satellite du service de surveillance des déversements d’hydrocarbures et de détection de la pollution CleanSeaNet de l’EMSA.
Dans le cadre du MMO, la DG Environnement pourra également pratiquer de manière approfondie un volet de lutte contre les hydrocarbures. Les 14 et 15 mai, les capacités de réponse pétrolière belge et française seront testées lors d’un exercice de grande envergure. Dans un scénario fictif, un pétrolier perdra beaucoup de pétrole après une collision au large des côtes françaises. La France fera appel aux navires belges pour contribuer à lutter contre la pollution. Trois navires belges et un navire de l’agence européenne EMSA travailleront en formation pour retirer le pétrole de la mer.
L’avion des garde-côtes belges, exploité par l’Institut des Sciences naturelles et la Défense, participe également à cet exercice, et les laboratoires écochimiques (groupe ECOCHEM – Ecosystems Physico-Chemistry) de l’Institut des Sciences naturelles jouent également un rôle important. Ils reçoivent des échantillons d’hydrocarbures par hélicoptère pour effectuer une empreinte digitale d’hydrocarbures (oli fingerprinting – processus permettant de déterminer la provenance d’un échantillon d’hydrocarbures). Les résultats sont comparés à ceux des Français, afin de tester également le protocole d’échange d’informations.
Addenda : Images aériennes de la marée noire simulée, prises lors de l’exercice des 14-15 mai 2024 depuis l’avion des garde-côtes belges.
Quinze ans après le début du programme, le suivi des effets écologiques des parcs éoliens offshore belges continue d’apporter de nouvelles informations. Il s’agit d’une conclusion importante du dernier rapport WinMon.BE, qui résume les résultats sur les invertébrés des fonds marins, les poissons, les marsouins et les oiseaux. Ce n’est que grâce à une surveillance continue et adaptative que nous pourrons garantir que nous concevons et construisons des parcs éoliens offshore de la manière la plus respectueuse de l’environnement.
Travail scientifique de terrain dans les parcs éoliens offshore belges avec le RV Belgica. (Image : Institut des Sciences naturelles//MARECO)
Il existe actuellement huit parcs éoliens offshore opérationnels dans la partie belge de la mer du Nord, avec une capacité installée totale de 2,26 gigawatts (GW) et composés de 399 éoliennes offshore. Ensemble, ils couvrent une superficie de 238 km² le long de la frontière avec les eaux néerlandaises et produisent en moyenne 8 TWh par an. Cela représente environ un tiers de la production brute d’électricité à partir de sources d’énergie renouvelables en Belgique.
L’impact sur l’écosystème marin, tant positif que négatif, a été étudié dès le début de la construction du premier parc éolien en 2008 à travers le programme de surveillance et de recherche WinMon.BE. Les connaissances scientifiques obtenues ont toujours éclairé la gestion et le développement de cette première zone éolienne offshore belge. Dans un nouveau rapport, les scientifiques de l’Institut des Sciences naturelles, l’Institut de recherche sur la nature et la forêt (INBO), le Groupe de recherche en biologie marine de l’Université de Gand et l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO) discutent des dernières découvertes de 2022, résument certaines tendances issues de 15 années de surveillance et indiquent où des recherches supplémentaires et le développement de mesures d’atténuation supplémentaires sont nécessaires.
Macrobenthos
Les effets à long terme des parcs éoliens offshore sur les communautés macrobenthiques (approximativement les organismes qui vivent sur le fond marin et sont visibles à l’œil nu) qui habitent les sédiments mous naturels environnants ont été étudiés sur une période de 13 ans (2008-2020). Dans ce contexte, les sédiments autour et entre les éoliennes ont également été étudiés.
Comme les éoliennes influencent l’ecoulement de l’eau, les sédiments fins s’y déposent plus facilement. Les sédiments des parcs éoliens sont également enrichis organiquement par les excréments d’organismes qui ont eux-mêmes colonisé les éoliennes (comme les moules, les anémones et certains crustacés) et par les animaux morts qui tombent des éoliennes. Un nombre plus élevé ainsi qu’une richesse et une diversité d’espèces plus élevées ont été trouvés autour des éoliennes pour le macrobenthos. En outre, des nombres plus élevés ont également été documentés dans les zones plus profondes situés entre les bancs de sable sur lesquels les parcs éoliens sont habituellement construits. La communauté du macrobenthos continue d’évoluer, aucun état stable n’a été atteint après 13 ans d’exploitation de parcs éoliens offshore.
De plus, la diversité, l’abondance et la richesse en espèces du macrobenthos ont également été corrélées aux paramètres liés au climat (température de la surface de la mer et sa variabilité naturelle sur une échelle de temps décennale), démontrant l’importance d’inclure ces variables environnementales dans l’étude.
Poissons démersaux
Des changements dans la répartition des espèces ont été identifiés pour les poissons vivant sur et juste au-dessus du fond marin, comme illustré pour la plie Pleuronectes platessa. Pour cette espèce, la répartition spatiale, le régime alimentaire et les schémas de déplacement ont été largement étudiés en relation avec les parcs éoliens offshore. Une combinaison de transects de plongée visuels (à l’échelle de l’éolienne), d’échantillons de chalut à perche (à l’échelle du parc éolien) et du suivi des animaux balisés a montré que la protection contre l’érosion autour de la base des éoliennes et les zones sablonneuses entre les éoliennes sont devenues un habitat d’alimentation important pour la plie.
Les résultats suggèrent que les parcs éoliens offshore agissent comme un refuge pour la plie, réduisant potentiellement la mortalité directe par pêche et favorisant probablement la production (reproduction). Il a été démontré précédemment que les bateaux de pêche capturaient plus de plie pour le même effort de pêche juste à l’extérieur des parcs éoliens qu’aux mêmes endroits avant la construction des parcs éoliens. Il reste toutefois à déterminer s’il s’agit d’un véritable effet qui persistera à long terme et qui perdurera également dans le contexte de l’expansion à grande échelle attendue des zones d’énergies renouvelables offshore dans l’ensemble de la mer du Nord.
Marsouins
La répartition modifiée des espèces ne doit pas seulement être interprétée en relation avec la présence de parcs éoliens offshore, mais peut également dépendre d’autres activités humaines, telles que le transport maritime, la pêche et la mariculture. C’est particulièrement le cas des espèces très mobiles telles que les mammifères marins. Les données de recensement aérien (2009-2022) ont permis d’analyser la répartition du marsouin Phocoena phocoena en fonction de facteurs environnementaux d’une part et de facteurs de stress induits par l’homme d’autre part.
La répartition du marsouin suit un schéma saisonnier cohérent, avec les densités les plus élevées au printemps. Il a été démontré que l’espèce préfère la partie occidentale des eaux belges de la mer du Nord, avec un fort chevauchement avec la zone marine protégée des « Bancs Flamands ». La distribution est également négativement corrélée à l’intensité du trafic maritime et à la distance jusqu’au parc éolien offshore le plus proche. Il faut toutefois veiller à ne pas surinterpréter ces corrélations. Une surveillance et des recherches plus poussées sont recommandées pour mieux comprendre l’interaction entre les facteurs naturels qui déterminent la répartition spatiale des marsouins, tels que la disponibilité des proies, et les facteurs de stress anthropiques.
Marsouins documentés lors d’un comptage aérien. (Image : Institut des Sciences naturelles/J. Haelters)
Oiseaux marins
La stratégie de surveillance des oiseaux marins vise non seulement à documenter comment les oiseaux recherchent des zones en mer autrement qu’avant la construction des parcs éoliens, mais aussi à quelle distance ils évitent les parcs éoliens (ou y sont attirés) et quel est l’effet de la densité des éoliennes. Les résultats présentés à ce stade (données de février 2021 à avril 2023) doivent être considérés comme indicatifs car davantage de données et de modèles spatiaux avancés sont nécessaires pour tirer des conclusions plus solides.
Néanmoins, sur la base des données actuellement disponibles, il est intéressant de constater que les réponses observées sont cohérentes avec ce qui a été trouvé précédemment et ailleurs pour plusieurs espèces d’oiseaux marins. Les résultats indiquent un effet d’attraction pour le goéland marin Larus marinus et le grand cormoran Phalacrocorax carbo, et un effet d’évitement pour le fou de Bassan Morus bassanus. En revanche, l’évitement des parcs éoliens par les guillemots de Troïl Uria aalge n’a plus été remarqué et un nombre croissant de pingouins torda Alca torda ont été observés dans les parcs éoliens.
Fou de Bassan dans la partie belge de la mer du Nord (Image : Institut des Sciences naturelles/K. Moreau)
Oiseaux migrateurs
Le sud de la mer du Nord étant situé sur l’une des routes migratoires les plus importantes d’Europe, l’atténuation des conséquences des parcs éoliens offshore implique également des mesures visant à réduire le nombre d’impacts sur les oiseaux migrateurs. Les intensités de vol les plus élevées en mer sont enregistrées la nuit lors des migrations printanières et automnales, principalement des oiseaux chanteurs migrateurs. Normalement, ceux-ci migrent à des altitudes plus élevées, mais certains volent à hauteur du rotor des éoliennes et courent donc un risque de collision. Des conditions météorologiques particulièrement défavorables amènent un grand nombre d’oiseaux chanteurs à portée des rotors des turbines.
On s’attend à ce que l’arrêt temporaire des éoliennes pendant les périodes de risque élevé de collision pour les oiseaux chanteurs réduise considérablement la mortalité. Cependant, cette mesure de contrôle n’est pas encore régulièrement appliquée, mais a déjà été testée aux Pays-Bas, entre autres. Un suivi localisé reste nécessaire pour évaluer l’efficacité de cette mesure et affiner la stratégie. En outre, une approche régionale pourrait être la plus appropriée pour maximiser l’efficacité et les avantages environnementaux d’une telle mesure.
Surveillance à long terme et adaptative
La plupart des programmes de surveillance environnementale des parcs éoliens offshore sont arrêtés cinq ans après leur installation. WinMon.BE, quant à elle, applique une philosophie de recherche à long terme, couvrant l’ensemble du cycle de vie des parcs éoliens offshore, de la construction à la phase d’exploitation jusqu’au démantèlement final. Le programme montre que quinze ans après la première installation d’éoliennes offshore dans la partie belge de la mer du Nord, des changements dans l’écosystème marin sont toujours observés, comme ce fut le cas pour les communautés de macrobenthos. Cela souligne l’importance de la recherche à long terme pour une gestion responsable des parcs éoliens offshore.
Le programme de surveillance doit également être adaptatif. Des recherches non seulement continues, mais également adaptées et nouvelles sont indispensables pour mieux comprendre la manière dont les écosystèmes marins réagissent aux parcs éoliens. Ces recherches devraient non seulement se concentrer sur l’attraction d’espèces des substrats durs (où les éoliennes représentent des substrats durs artificiels), mais également sur des espèces moins clairement influencées par les parcs éoliens offshore, comme la plie et autres poissons de fond.
Steven Degraer (Institut des Sciences naturelles/MARECO), coordinateur du consortium WinMon.BE : « Nous devons continuer à réfléchir de manière critique à l’efficacité et à l’efficience du programme de surveillance et de recherche afin de garantir que nous recueillons les meilleures données, comme le montre la conception révisée du programme de surveillance des oiseaux marins. Comme cela a été démontré pour les mammifères marins, nous devons répondre aux questions les plus pertinentes et contextualiser les impacts des parcs éoliens offshore. Des informations progressives sont nécessaires pour développer des mesures d’atténuation efficaces et fondées sur des données probantes, ainsi que pour concevoir et construire des parcs éoliens offshore respectueux de l’environnement. »
Ce n’est pas encore fini pour WinMon.BE
Dans le plan d’aménagement des espaces marins 2020-2026, une zone belge supplémentaire pour les énergies renouvelables en mer a été désignée, la zone Princesse Elisabeth. Une capacité installée supplémentaire comprise entre 3,15 et 3,5 GW est prévue sur une superficie de 285 km². Les connaissances évolutives de WinMon.BE sont également utilisées pour guider la conception de cette zone d’une manière respectueuse de l’environnement, et pendant les phases de construction et d’exploitation des futurs parcs éoliens, WinMon.BE documentera et apprendra également à comprendre les effets sur le milieu marin. Étant donné que la zone Princesse Elisabeth chevauche la zone marine protégée « Vlaamse Banken », des connaissances supplémentaires sur la conception des parcs éoliens respectueux de la nature ont été rassemblées dans l’étude EDEN2000 « Exploring options for a nature-proof Development of offshore wind farms inside a Natura 2000 area » (2019-2023).
Zones d’énergies renouvelables, y compris des parcs éoliens offshore, dans la partie belge de la mer du Nord. Zone Est (vert) = première phase pleinement opérationnelle ; zone ouest (bleu) = Zone Princesse Elisabeth ; ligne pointillée orange = zone Natura 2000 (source : Plan d’Aménagement des Espaces Marins 2020-2026)
La Belgique n’est d’ailleurs pas le seul pays à investir dans des parcs éoliens dans le sud de la mer du Nord. De nombreux parcs sont déjà opérationnels, en construction ou en projet dans nos pays voisins, et il existe une déclaration d’intention d’installer 300 GW d’énergie éolienne en mer du Nord d’ici 2050. Les effets écologiques cumulatifs à une échelle géographique plus grande que la partie belge de la mer du Nord sont donc également préoccupants. Les résultats de WinMon.BE et d’EDEN2000 peuvent également être directement utilisés dans le cadre de l’Initiative « Greater North Sea Basin Initiative », qui renforce la coopération en matière de planification de l’espace marin entre les pays de la mer du Nord. Une raison supplémentaire pour laquelle il est important que la surveillance des effets écologiques des parcs éoliens offshore se poursuive !
« WinMon.BE a encore un long avenir. Il est également encourageant de constater que le programme sert d’exemple international en matière de surveillance environnementale dans les parcs éoliens offshore. Des discussions sont en cours avec des décideurs politiques et des scientifiques de différents pays qui souhaitent s’inspirer de l’exemple belge », conclut Steven Degraer.
À propos de WinMon.BE
Le programme de surveillance WinMon.BE est réalisé pour le compte du gouvernement fédéral dans le cadre des conditions liées aux permis environnementaux octroyés aux parcs éoliens offshore. Le navire de recherche Belgica a été utilisé pour le suivi (le temps de navigation du RV Belgica a été mis à disposition par BELSPO et l’Institut des Sciences naturelles), le navire de recherche Simon Stevin (exploité par l’Institut flamand de la Mer), plusieurs navires privés, l’équipe scientifique belge de plongée et l’avion de surveillance aérienne de l’Institut des Sciences naturelles.
WinMon.BE est une collaboration entre l’Institut des Sciences naturelles, l’Institut de recherche sur la nature et la forêt (INBO), le Groupe de recherche en biologie marine de l’Université de Gand et l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO), et est coordonné par l’équipe « Marine Ecology and Management » (MARECO) de l’Institut des Sciences naturelles. MARECO a également coordonné l’étude EDEN2000 sur les impacts écologiques attendus des futurs parcs éoliens offshore dans la zone Princesse Elisabeth.
Le matin du vendredi 22 décembre 2023, un dauphin commun (Delphinus delphis) mort s’est échoué sur la plage d’Ostende, près de la digue ouest du port. Il s’agissait d’une femelle de 2,07 mètres de long.
Le dauphin commun est une espèce rare en mer du Nord, mais c’est l’espèce de dauphin la plus commune dans le golfe de Gascogne et dans l’océan Atlantique adjacent. Dans le golfe de Gascogne, des milliers d’entre eux meurent chaque année dans les filets de pêche.
C’est la troisième fois en 2023 qu’un dauphin commun mort s’échoue sur une plage belge, ce qui est très exceptionnel. Le spécimen du 22 décembre était de loin le plus frais des trois et a donc été collecté pour des recherches plus approfondies. Celles-ci n’auront toutefois lieu qu’en 2024 et permettront, nous l’espérons, de faire la lumière sur l’état de santé, la cause de la mort et la zone d’origine de l’infortuné animal.
Betoncentrale Van den Braembussche a soumis le 31 octobre 2023 une demande pour la prolongation de sa concession pour l’extraction de sable sur le plateau continental belge. L’exploitation de sable est soumise à une procédure d’évaluation des incidences sur l’environnement.
La demande de concession et le rapport d’évaluation des incidences sur l’environnement, l’étude appropriée inclus, est présentée ci-dessous (en néerlandais).
La période d’inspection de la consultation s’étend du 8 décembre 2023 au 7 janvier 2024.
Toutes les parties intéressées peuvent communiquer leur point de vue, leurs observations et leurs objections à Mme Brigitte Lauwaert par courrier ou e-mail jusqu’au 22 janvier 2024.
Institut des Sciences naturelles/UGMM
À l’attention de Mme Brigitte Lauwaert
Rue Vautier 29
1000 Bruxelles
Dans le Bilan de Santé 2023, les 16 parties à la Convention OSPAR, dont la Belgique, évaluent l’état de l’océan Atlantique du Nord-Est. Le rapport confirme que le changement climatique et l’acidification de l’océan sont devenus des moteurs de changement. La biodiversité et les habitats restent menacés, mais on constate une amélioration de la qualité chimique du milieu marin.
Plus de 400 scientifiques et décideurs politiques de toute la région de l’Atlantique du Nord-Est ont travaillé ensemble pour créer une évaluation globale de l’Atlantique du Nord-Est : le Bilan de Santé 2023 (OSPAR Quality Status Report 2023). Les travaux ont été menés sous l’égide de la Convention OSPAR pour la protection du milieu marin de l’Atlantique du Nord-Est. L’évaluation reflète l’état actuel du milieu marin et des écosystèmes, ainsi que les activités humaines qui bénéficient du milieu marin et interagissent avec lui.
Le Dr. Patrick Roose, directeur opérationnel du département ‘Milieux naturels’ de l’Institut des Sciences naturelles, a été l’un des coordinateurs de ce travail titanesque. Il résume la situation comme suit : « Il est de plus en plus urgent de s’attaquer aux causes de la dégradation et de la perte de biodiversité et ainsi d’améliorer la santé et la résilience des écosystèmes marins de l’Atlantique du Nord-Est. Notre mer du Nord fait également partie de cette zone. Le changement climatique et l’acidification de l’océan sont désormais devenus les moteurs de changements majeurs qui mettent en danger une grande partie de la biodiversité marine de l’océan Atlantique du Nord-Est. En tant que tels, ils amplifient désormais les effets de facteurs auparavant ‘traditionnels’ tels que la surexploitation et la pollution chimique. »
La biodiversité en danger
Le rapport montre que de nombreuses régions de l’océan Atlantique du Nord-Est continuent de souffrir d’un déclin de la biodiversité et d’une dégradation continue de l’habitat, malgré les mesures déjà prises par les parties contractantes OSPAR. Les impacts de la pêche et d’autres activités humaines sur la biodiversité et la qualité des habitats se font encore fortement sentir, et d’autres formes de dégradation, comme la pollution sonore, suscitent une préoccupation croissante.
Bien que l’état des habitats et des espèces individuelles varie considérablement, quelques déclarations générales peuvent être faites : Les habitats de fond continuent d’être endommagés, tandis que le plancton, la base du réseau trophique marin, est affecté dans la colonne d’eau. L’état des chaînes alimentaires marines est très préoccupant. De plus en plus de stocks de poissons sont exploités de manière durable, mais la situation générale des poissons marins reste défavorable. Les oiseaux marins en général sont toujours en difficulté. De nombreux mammifères marins, en particulier les populations de phoques du Nord et les petits odontocètes, restent en péril, tandis que la situation de certains autres mammifères marins reste inconnue. Il semble également que nous en savons relativement peu sur la situation des tortues marines.
Points d’amélioration
Heureusement, la qualité de l’environnement s’est améliorée dans certains domaines : les substances les plus dangereuses telles que les PCB, les HAP et les organochlorés restent préoccupantes (notamment parce qu’elles restent longtemps dans le système), mais les émissions ont considérablement diminué. La pollution par les matières radioactives a été évitée et les rejets de l’industrie pétrolière et gazière ont été considérablement réduits et continuent de diminuer. La quantité de déchets marins reste élevée, mais elle est mieux surveillée et des mesures significatives ont été prises pour la réduire.
L’eutrophisation, processus par lequel l’eau devient excessivement enrichie en nutriments, persiste, mais une réduction progressive de l’excès de nutriments a été observée dans différentes régions de l’Atlantique du Nord-Est. L’introduction de nouvelles espèces non indigènes, autre cause traditionnelle de perte de biodiversité, semble également avoir diminué dans le milieu marin. En tant que communauté, nous devons veiller à poursuivre ces tendances dans la bonne direction. De plus, à la lumière du changement climatique et de l’acidification de l’océan, il faut faire attention à l’optimisme. Après tout, les conséquences de ces phénomènes d’origine humaine sont désormais clairement mesurables et mettent encore plus en danger les écosystèmes.
Mesures appropriées
Les conclusions du Bilan de Santé 2023 aideront OSPAR à élaborer sa stratégie pour l’environnement de l’Atlantique du Nord-Est 2030, une feuille de route pour réaliser la vision d’un Atlantique du Nord-Est propre, sain et biologiquement diversifié, productif, utilisé de manière durable et résilient face au changement climatique et à l’acidification de l’océan.
Dr. Roose ajoute quelques nuances importantes : « Les conclusions générales du Bilan de Santé ne contiennent pas de surprises majeures, mais nous devons mieux développer la politique scientifiquement fondée nécessaire, et donc traduire les connaissances scientifiques en mesures efficaces. Pour être efficaces, nous devons combiner nos efforts et participer à des évaluations internationales et à une action commune. Il ne sert à rien de tout évaluer sur une base nationale, car il n’y a pas de frontières dans les mers et aucun effet indésirable ne peut être surmonté dans les parties nationales d’une zone maritime plus vaste. »
Il y a également encore du travail à faire dans le domaine scientifique : « Il existe encore des indicateurs pour lesquels nous ne disposons pas de données suffisantes et nous pourrions mieux coordonner la collecte de données. Une collecte de données suffisante, continue et coordonnée est cruciale, tout comme un soutien politique continu. De plus, toutes les méthodes d’évaluation et tous les seuils ne sont pas encore prêts, surtout pas pour les effets cumulatifs », ajoute le Dr. Roose.
Dr. Patrick Roose présente les principales conclusions du Bilan de Santé 2023 d’ OSPAR lors de la conférence annuelle du Conseil international pour l’exploration de la mer (CIEM) à Bilbao, en Espagne, le 13 septembre 2023.
OSPAR et le Bilan de Santé
OSPAR – la ‘Commission d’Oslo et de Paris’ – est le mécanisme par lequel quinze gouvernements et l’UE travaillent ensemble pour protéger l’environnement marin de l’océan Atlantique du Nord-Est. Les quinze gouvernements sont l’Allemagne, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la Finlande, la France, l’Irlande, l’Islande, le Luxembourg, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse.
OSPAR a débuté en 1972 avec la Convention d’Oslo contre les dumpings et a été étendu à la pollution marine provenant des industries terrestres et offshore par la Convention de Paris de 1974. Les deux conventions ont été réunies, mises à jour et élargies par la Convention OSPAR de 1992. En 1998, une nouvelle annexe sur la biodiversité et les écosystèmes a été adoptée pour couvrir les activités humaines non polluantes susceptibles d’avoir un impact négatif sur la mer. Plus d’informations sur le site OSPAR et YouTube.
Le Bilan de Santé 2023 est l’évaluation la plus complète de l’Atlantique du Nord-Est et reflète le travail collectif des 16 parties à la Convention OSPAR. Il évalue l’état de diverses composantes de l’océan Atlantique du Nord-Est et examine l’évolution de cet état depuis le précédent Bilan de 2010.
Le Bilan de Santé 2023 a été présenté lors de la conférence scientifique annuelle du Conseil international pour l’exploration de la mer (CIEM) à Bilbao, en Espagne, le 13 septembre 2023. En Belgique, les résultats, axés sur la mer du Nord, ont été présentés lors de l’événement ‘Restauration de la nature dans la partie belge de la mer du Nord’, organisé par le SPF Santé Publique, Sécurité de la Chaîne Alimentaire et Environnement, le 5 décembre 2023 à Bruges.
La contribution belge au Bilan de Santé a été réalisée grâce à la coopération de nombreuses organisations, toutes explicitement remerciées pour leur coopération : la Direction Générale Environnement (SPF Santé publique, Sécurité de la chaîne alimentaire et Environnement), l’Institut des Sciences naturelles, l’Agence fédérale de contrôle nucléaire (AFCN), l’Agence flamande de l’environnement (VMM), l’Institut de recherche sur la nature et la forêt (INBO), l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO), l’Institut flamand de la mer (VLIZ) , le Département Accès Maritime (Département de la Mobilité et des Travaux Publics), l’Entreprise Publique Flamande des Déchets (OVAM) et la Direction Générale Navigation (SPF Mobilité et Transports).
Les lits de gravier de la mer du Nord belge abritent une faune unique, vulnérable aux activités de fond. Actuellement, ces récifs sont ciblés par les pêcheries de fond. Ce paradoxe souligne l’urgence d’une protection plus efficace des lits de gravier marins et de leur faune.
Les fonds marins belges sont principalement constitués de sédiments mous structurés en un système proéminent de grands bancs de sable. Cependant, environ 16 % des fonds marins sont constitués de substrats naturels durs, communément appelés « lits de gravier ». Dans ces zones, le fond est en partie constitué de matériaux durs allant du gravier aux galets, aux cailloux et aux blocs rocheux plus importants. Ces lits de gravier sont dispersés dans l’environnement essentiellement sablonneux.
Les substrats durs offrent un support stable à une faune unique, diversifiée et spécialisée, et peuvent être considérés comme des « récifs pierreux ». Différentes formes de vie, telles que les coraux mous et les polypes aquatiques et bryozoaires ramifiés, s’y développent lentement et forment des structures tridimensionnelles complexes. Caractérisées par une plus grande complexité et hétérogénéité de l’habitat par rapport au milieu sablonneux environnant, ces zones agissent comme des oasis et servent de refuge, de lieu d’installation, de recherche de nourriture, de frayère et de nurserie pour des organismes situés à différents niveaux du réseau trophique. Nombre de ces espèces ont une importance commerciale et de conservation (Fig. 1). Ces habitats sont aussi précieux sur le plan écologique qu’ils sont vulnérables et très sensibles aux perturbations anthropogéniques, y compris les pêcheries de fond.
Recherche à perturbation minimale
L’objectif des recherches menées par Giacomo Montereale Gavazzi et ses collègues chercheurs du groupe MARECO (Marine Ecology and Management) de l’Institut des Sciences Naturelles était de mieux comprendre les effets de la pêche commerciale perturbant les fonds marins sur les récifs pierreux de la mer du Nord belge. Leurs résultats, sur une période de sept ans (2016-2022), sont présentés dans une publication (2023) dans la revue scientifique Frontiers in Environmental Science.
L’étude s’est concentrée sur deux zones différentes de récifs pierreux au large de la partie belge de la mer du Nord : le nord-ouest et les Hinderbanken (Fig. 2). La zone nord-ouest, observé pour la première fois en 2018 et célébré comme point chaud de biodiversité, a été désigné comme zone de recherche pour la protection de la biodiversité, mais aussi comme zone de prospection pour l’extraction de granulats marins (sable/gravier) dans le cadre du Plan d’aménagement des espaces marins 2020 – 2026 actuellement en vigueur. La zone des Hinderbanken chevauche en partie la zone marine protégée « Bancs flamands » en vertu de la directive Habitats de l’UE, qui a été délimitée en 2012 pour protéger les récifs et les bancs de sable.
En raison de la vulnérabilité de ces habitats, l’équipe de recherche n’a appliqué que des technologies peu invasives. Les données sur les activités de pêche commerciale (cartographie de la répartition spatiale et temporelle des pêcheries), l’hydroacoustique (cartographie des fonds marins avec des ondes sonores) et la photographie sous-marine (documentant la structure et la faune des fonds marins) ont été combinées pour obtenir un aperçu complet de l’état écologique des deux zones. L’analyse des données a confirmé que les deux étaient des points chauds pour la pêche de fond au cours de la période étudiée.
Les récifs comme hauts lieux de la pêche
Le site du nord-ouest a connu une croissance spectaculaire de l’activité de pêche entre 2021 et 2022 (augmentation de 32 % du nombre de navires actifs), la taille totale de la zone perturbée atteignant 86 %. Dans les Hinderbanken, la superficie perturbée a été estimée à 89 % et, bien que les activités de pêche y aient diminué de 60 % entre 2021 et 2022, cette zone est soumise de manière chronique à une très forte pression de pêche depuis des siècles.
La pression intense de la pêche se reflète dans les communautés vivant au fond de ces lits de gravier. Celles-ci sont passées d’espèces immobiles, à longue durée de vie et définissant l’habitat, présentant une faible résistance et un faible potentiel de rétablissement aux perturbations (typiques de tels habitats), à des espèces opportunistes dépourvues de ces caractéristiques typiques. L’effet du chalutage de fond sur le fond marin était également évident à partir des marques de traînée enregistrées par les levés hydroacoustiques (Fig. 3). Les chalutiers laissaient des traces de charrue dans le paysage et aplatissaient généralement les fonds marins. Cet impact a duré au moins quatre mois. Les résultats illustrent clairement que la pêche de fond au chalut peut avoir des effets néfastes sur la fonctionnalité écologique de ces biotopes vulnérables.
Bien que les deux sites d’étude soient soumis à des régimes de gestion environnementale différents, ils partagent un défi commun lié aux perturbations anthropiques directes et persistantes. Étant donné que la zone de Hinderbanken a été désignée zone marine protégée, il devient clair que ce statut juridique à lui seul ne suffit pas pour atteindre le niveau de protection souhaité. Cependant, des réglementations plus complètes sont en préparation dans le cadre du Plan d’aménagement des espaces marins actuel. Les deux sites de récifs pierreux ont été désignés comme zones de recherche pour la protection des fonds marins dans le but de limiter les pratiques de pêche perturbant les fonds marins afin de faciliter le rétablissement et la conservation de la faune.
L’étude de Montereale Gavazzi et de ses collègues fournit des informations scientifiques supplémentaires qui peuvent être prises en compte pour le prochain Plan d’aménagement spatial marin et, à ce titre, soutient la protection de la biodiversité naturelle locale. Les résultats plaident fortement en faveur d’une réglementation adéquate de la pêche perturbant les fonds dans les lits de gravier et soulignent l’importance de traduire les mesures de gestion prévues en réalité concrète.
Des défis supplémentaires
Dans le même temps, d’autres activités humaines se disputent le même espace. Par exemple, la Zone Princesse Elisabeth prévue pour les parcs éoliens offshore chevauche la zone marine protégée « Bancs flamands » (Fig. 2) et l’extraction d’agrégats marins est à l’étude sur le site nord-ouest. En ce qui concerne la Zone Princesse Elisabeth, l’étude EDEN2000 « Exploring options for a nature-proof Development of offshore wind farms inside a Natura 2000 area », également coordonnée par l’équipe MARECO (2019-2023), a apporté les connaissances nécessaires pour un développement respectueux de la nature des parcs éoliens offshore.
EDEN2000 a été commandé par l’ancien ministre de la Mer du Nord Vincent Van Quickenborne et le service Milieu Marin du Service public fédéral Santé publique, Sécurité de la chaîne alimentaire et Environnement. Les résultats servent de conseil dans le cadre des procédures d’appel d’offres publics pour la construction d’éoliennes offshore sous la responsabilité de la DG Energie du SPF Economie.
Paul Van Tigchelt, ministre de la Mer du Nord :« Notre mer du Nord abrite plus de 2 000 espèces différentes. En même temps, elle est très animée avec de nombreuses activités. Nos fonds marins ont beaucoup souffert de la pêche intensive. Pour protéger l’intégrité des fonds marins, nous avons identifié les zones les plus précieuses sur la base de recherches scientifiques et en consultation avec les services compétents et le secteur, au sein desquelles nous proposons désormais des measure’s. Nous devons chérir et soutenir la biodiversité de notre mer du Nord. Nous devons restaurer la nature perdue ou gravement réduite. Comme l’huître plate européenne et les lits de gravier. La Belgique a de fortes ambitions en matière de restauration de la nature et nous souhaitons nous y mettre le plus rapidement possible.»
Le samedi 25 novembre 2023, une tortue caouanne vivante s’est échouée sur la plage de Bredene. Cette espèce n’a encore jamais été identifiée avec certitude en Belgique. L’animal est actuellement étroitement surveillé au SEA LIFE Blankenberge.
On sait que les vents forts du nord-ouest provoquent l’échouage de toutes sortes de matières mortes et vivantes provenant de la mer sur nos côtes, et la tempête des 24 et 25 novembre 2023 n’a pas été différente. Parfois, des animaux ou des objets surprenants sont également inclus. Dans l’après-midi du 25 novembre, les promeneurs sur la plage de Bredene ont croisé rien de moins qu’une tortue marine vivante.
Le jeune animal, d’une longueur de carapace de seulement 14 cm, a été récupéré sur la plage par les pompiers d’Ostende et signalé aux experts de l’Institut des Sciences naturelles, qui l’ont identifié comme une très jeune tortue caouanne (Caretta caretta). L’Institut a ensuite organisé le transport de l’animal perdu jusqu’au Sea Life Blankenberge.
Bien que la tortue caouanne ne se limite pas exclusivement aux eaux chaudes et soit l’une des tortues marines les plus répandues, la mer du Nord ne fait pas partie de l’aire de répartition de cette espèce. Un certain nombre d’échouages sont connus aux Pays-Bas, aussi au 21e siècle, mais à notre connaissance, aucune observation n’a été confirmée en Belgique. Certains cas anciens sont discutables ou impliquent des tortues marines d’identité inconnue. La tortue de Bredene pourrait donc devenir la première tortue caouanne confirmée en Belgique.
Lorsque les tortues caouannes sortent de l’œuf, leur carapace ne mesure que 4 à 5 cm de long. La carapace des animaux adultes peut atteindre une longueur de plus d’un mètre. Les animaux échoués auparavant aux Pays-Bas avaient des longueurs de carapace très variables, d’environ 20 cm à près d’un mètre. Il s’agissait donc d’animaux d’âges variés, mais la plupart étaient immatures. Les tortues caouannes femelles ne se reproduisent que lorsqu’elles atteignent une longueur de carapace de 70 à 80 cm et ont alors au moins près de 20 (voire plus de 30) ans.
Origine atlantique ?
La tortue caouanne est présente dans tous les océans à l’exception des régions polaires. Comme toutes les tortues marines, elles pondent sur les plages. Les plages de ponte les plus proches de chez nous se trouvent en mer Méditerranée, mais cela ne veut pas dire que la tortue de Bredene vient de là. Dans l’océan Atlantique, les principales zones de reproduction devraient être recherchées dans les îles du Cap-Vert (Atlantique Est) et dans le sud-est de l’Amérique du Nord (Floride, Golfe du Mexique ; Atlantique Ouest), et une origine atlantique est possible dans le cas de la tortue de Bredene.
Cela peut s’expliquer comme suit. Les tortues caouannes immatures d’Amérique du Nord et du Cap-Vert effectuent un tour de plusieurs années dans l’océan Atlantique avant de retourner dans leurs régions d’origine. Au cours de cette étape de leur vie, de forts courants peuvent les faire dériver, les spécimens les plus jeunes – et donc les plus petits – courant le plus grand risque. Les courants occidentaux dans l’océan Atlantique se produisent principalement en automne et en hiver, ce n’est donc pas un hasard si les tortues marines de la mer du Nord apparaissent également le plus souvent pendant cette période.
La tempête de nord-ouest des 24 et 25 novembre 2023 a également provoqué l’échouage de nombreux matériaux qui ont certainement une origine atlantique. Outre le bois flotté et autres objets sur lesquels se trouvent des croissances biologiques provenant de l’océan Atlantique (comme de nombreuses anodontes), cela comprenait également des bouées provenant des États-Unis et du Canada. Il est donc probable que la tortue caouanne nous soit arrivée de l’océan Atlantique le 25 novembre avec le même courant d’ouest.
Cependant, on ne peut en déduire où est née la tortue caouanne belge. Pour une autre espèce précédemment échouée le long des côtes de la mer du Nord, la tortue de Kemp (avec un ex. mort en Belgique, le 6 janvier 2012 à Nieuport), une origine transatlantique est la seule possibilité, car cette espèce se reproduit uniquement dans le golfe du Mexique.
Réhabilitation
Parce que les tortues marines qui s’échouent vivantes dans notre région se sont retrouvées dans une zone qui leur est défavorable, une réhabilitation en refuge est toujours envisagé. La tortue caouanne de Bredene a également subi des dommages à l’arrière de la carapace. SEA LIFE Blankenberge est habilité à soigner les tortues marines et organise immédiatement un premier examen par un vétérinaire après l’arrivée de l’animal. Le poids était de 770 g, quelques balanes ont été professionnellement retirées du côté abdominal et un traitement antibiotique a été commencé. Un examen complémentaire suivra le 26 novembre, au cours duquel l’animal sera soumis à un examen interne aux rayons X.
La tortue caouanne séjourne au SEA LIFE Blankenberge dans un bassin de taille adaptée à l’animal, où la température de l’eau est systématiquement augmentée. Il est encore trop tôt pour déterminer si l’animal peut être relâché dans la nature, et où et quand cela pourrait se produire.
Le Service public fédéral Economie, PME, Classes moyennes et Energie a déposé une demande pour l’obtention d’une autorisation de construction et un permis environnemental d’exploitation des parcs éoliens offshore et le câblage du parc dans les espaces marins sous juridiction de la Belgique. Cette demande fait l’objet d’une procédure d’évaluation d’impact environnemental.
L’application, le rapport d’impact environnemental et le résumé non technique peuvent être consultés du 12 Décembre 2023 au 11 Janvier 2024 dans les bureaux de l’UGMM (Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la Mer du Nord) à Bruxelles (Institut des Sciences naturelles, Rue Vautier 29, 1000 Bruxelles; mdevolder@naturalsciences.be; tél. 02 627 43 52) ou à Ostende (3de et 23ste Linieregimentsplein, 8400 Ostende; jhaelters@naturalsciences.be; tél. 02 788 77 22), uniquement sur rendez-vous et pendant les heures de bureau entre 9h00 et 17h00. Le dossier est également consultable les jours ouvrables dans les communes côtières. Une liste reprenant les lieux de consultation et les personnes de contact dans lesdites communes est disponible sur simple demande auprès de l’UGMM.
Les documents peuvent également être consultés sous forme électronique :
Toute partie intéressée peut soumettre ses vues, commentaires et objections à Mme Brigitte Lauwaert par courrier ou par e-mail jusqu’au 26 Janvier 2024:
